Por qué la alarma sobre el cambio climático no es alarmismo

¿El cambio climático da miedo ante la incertidumbre de un alto impacto que podría provocar a futuro? ¿O se trata de lo bien conocido, ya cuantificado, y muy probable que suceda a menos que el mundo ponga freno a las emisiones? ¿Importa la diferencia?

Los titulares suelen estar motivados por escenarios extremos: sequías, inundaciones, incendios, ciclones tropicales, registros de temperatura y otras pesadillas, tanto reales hoy como proyectadas en un futuro cercano y no tan cercano. Es fácil ver estos titulares y querer parecer "racional" contrarrestando el "alarmismo" climático "emocional".

Ese razonamiento tiene dos defectos fundamentales. Primero, incluso las predicciones más a mediano plazo, que son lo suficientemente malas, indican la necesidad real de reducir las emisiones de CO₂ para ayer. Y segundo, los riesgos de baja probabilidad y alto impacto hacen que la acción ahora sea aún más deseable. La incertidumbre no es nuestra amiga.

Factor CO₂ en las temperaturas

La semana pasada se publicó una nueva evaluación crucial sobre una de las preguntas más básicas de la ciencia climática: el vínculo entre el CO₂ en la atmósfera y el eventual calentamiento promedio global. Durante más de 40 años, la respuesta a la pregunta de cuánto aumentan las temperaturas cuando se duplica el CO₂ atmosférico ha sido un rango "probable" de 1,5 a 4,5°C. La definición de lo que significa "probable" ha cambiado con los años. El rango en sí apenas se ha movido, y no por falta de intentos.

Esta nueva evaluación reduce el rango "probable" a 2,6 a 3,9 ° C.

Buenas noticias, malas noticias. Es una buena noticia porque el cambio climático se volvió significativamente más predecible. Después de todo, es la incertidumbre lo que es costoso. Es una mala noticia para el resto de nosotros. Parece que no vamos a tener suerte. El caso más probable ya no incluye nada cercano a 1,5°C.

Ese número aumentó alrededor de un grado a 2,6°C. Bajo varios otros escenarios, los científicos que evaluaron la evidencia movieron el límite inferior nuevamente a 2,3°C para cubrir todas sus bases estadísticas. Eso todavía está casi un grado por encima del límite inferior anterior.

De cualquier manera, aumentar el límite inferior no fue una gran sorpresa. El 1,5°C en el extremo bajo siempre parecía un alcance. Después de todo, las temperaturas ya han aumentado al menos 1°C, a pesar de que las concentraciones de CO₂ aún no han aumentado en un 50%, y el objetivo de descarbonizar rápidamente la economía mundial es mantenerlo así.

Lamentablemente, no tenemos tanta suerte en el extremo superior. La disminución de 4,5°C a 3,9°C es claramente buena. Incluso resultados más extremos ahora tienen menos probabilidades de ocurrir. Lamentablemente, ese límite se remonta a 4,5°C bajo varios otros escenarios en la evaluación de los científicos. Y no podemos cortar las cosas incluso a 4,5°C.

Existe la posibilidad, una posibilidad pequeña, pero no obstante, de que las temperaturas aumenten aún más debido a una duplicación del CO₂ en la atmósfera. Esa es la parte realmente aterradora.

Por definición, cualquiera de estos grandes aumentos de temperatura es poco probable y está muy lejos en el tiempo. Eso no significa que podamos desearles que se vayan.

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Política climática

La política climática ha buscado desde hace mucho tiempo tratar de mantener el calentamiento promedio global por debajo de 2°C, o mejor aún, 1,5°C, por una buena razón. Las estimaciones actuales de la mayoría de los economistas de los daños climáticos por estos aumentos de temperatura son subestimaciones lamentables de lo que está efectivamente pasando.

Es igualmente claro que los daños climáticos aumentan sin descanso a medida que aumentan las temperaturas.

Todo eso nos lleva de vuelta a cómo pensar sobre el cambio climático en primer lugar. El cambio climático se trata del aquí y ahora, y de lo conocido. Los resultados más probables del cambio climático no mitigado son tan costosos que deberían haber llevado al mundo a tomar medidas mucho más ambiciosas hace mucho tiempo.

El cambio climático también se trata de imprevisibilidad. Incluso una baja probabilidad de resultados extremos de temperatura promedio global debería impulsar la acción hoy. Además de eso, se encuentra el vínculo crucial entre incluso pequeños aumentos en las temperaturas medias globales y los rápidos aumentos en los extremos climáticos.

Lo que se conoce y cuantifica es lo suficientemente alarmante. Lo que aún no se conoce aumenta aún más la necesidad de una ambición de política climática.