La economía de Estados Unidos cerró 2015 probablemente a un ritmo más débil de lo que el gobierno había estimado. Las encuestas apuntan a que el dato revisado del Producto Interno Bruto (PIB) que publicará mañana el Departamento de Comercio marcará una expansión de 0,5%, el ritmo más débil en casi dos años.
La primera estimación del PIB publicada en enero apuntaba a una expansión de 0,7% anual, elevando el crecimiento de 2015 a 2,4% anual. Esta lectura reflejaba ya una desaceleración respecto del trimestre anterior (2%), se ubicó por debajo de la expectativa del mercado (0,9%) y marcó un ritmo más débil incluso que el primer trimestre de 2015, cuando el severo invierno (boreal) redujo la actividad económica a una tasa anual de 0,6%.
El dato de magro crecimiento llega en medio de la gran incertidumbre y volatilidad financiera global con que partió 2016 y añade preocupación por que la recuperación del principal motor económico mundial esté perdiendo su impulso.
¿Riesgo de contracción?
Los expertos destacan que desde el fin de la recesión se ha vuelto normal que la actividad se frene en el último cuarto para repuntar con fuerza en la primavera, aunque la preocupación sobre China y el derrumbe del petróleo, que ha hecho caer el empleo y la inversión en el sector energético, podrían enfriar la recuperación.
La nueva estimación del PIB se conocerá en la misma semana en que el gobierno ha recibido una batería de datos poco alentadores. A la caída de la confianza del consumidor, a mínimos de siete meses, por la preocupación de los hogares sobre el deterioro de la economía, del mercado laboral y los precios, se sumó ayer un retroceso del Índice de Gerentes de Compras (PMI, su sigla en inglés) del sector servicios.
Según la medición preliminar, el indicador cayó en febrero a 49,8 puntos, frente a la expansión de 53,2 puntos de enero. Esta contracción supone el peor desempeño del sector desde que el gobierno estadounidense se vio obligado a cerrar parcialmente sus operaciones en octubre de 2013, indicó el reporte de la consultora Markit. Hacia adelante, el sector se mantiene positivo, pero la confianza ha disminuido desde enero.
“Los datos del PMI muestran un significativo riesgo de que la economía de EEUU se contraiga en el primer trimestre del año”, afirmó Chris Williamson, economista jefe de Markit. “El reporte preliminar muestra un estancamiento de la actividad privada a medida que el crecimiento se desacelera por tercer mes consecutivo. La caída en la confianza empresarial y un mayor retraso en las carteras de pedidos sugieren que lo peor está por llegar”.
La lectura preliminar del PMI manufacturero no fue mejor, marcando “el comportamiento más débil de los tres últimos años y la lectura más baja desde que comenzó la recuperación en 2009”, con 51 puntos.
Fed apunta al alza
Para algunos expertos, estas señales de alarma podrían hacer que la Reserva Federal retrasara aún más su calendario de normalización en las tasas de interés, que se encuentran cerca de un mínimo histórico. Sin embargo, el presidente de la Fed de Richmond, Jeffrey Lacker, dio un golpe a las expectativas ayer al señalar que aún existen argumentos en favor de nuevos incrementos y que no ve evidencia en los últimos datos económicos de que la economía se acerque a una recesión inminente.
La opinión de Lacker llega después de que la presidenta de la Fed de Kansas dijera que el banco central debe subir las tasas en su reunión de marzo.
Llamado al G20 a evitar una guerra de devaluaciones
Mañana parte en China la reunión de los ministros de Finanzas y gobernadores de bancos centrales del G20, y aunque muchos esperan que de esta cita salgan detallados compromisos nacionales para recuperar el crecimiento (como se hizo en 2009) que calmen a los mercados globales, las probabilidades de que esto ocurra son muy pocas. En línea con la postura del Banco Mundial, el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Jacob Lew, bajó ayer las expectativas de una respuesta de emergencia coordinada del G20 frente a las turbulencias del mercado global, e hizo un llamado a los países para que tomen más medidas que impulsen la demanda sin adoptar políticas de divisas injustas.
"No esperamos una respuesta de crisis en un escenario en que no hay crisis", dijo Lew en entrevista con Bloomberg TV. "Es un momento en que tenemos economías reales con mejor desempeño de lo que los mercados piensan en algunos casos".
La autoridad destacó que durante la reunión se trabajará en los principios que el grupo ha defendido en los últimos años, como la promesa de evitar una devaluación competitiva de la moneda. En su opinión, mientras la economía mundial no esté en crisis, "no creo razonable tener la expectativa de que esto pueda salir una comprensión más estable de lo que puede ser el futuro".
Por otra parte, indicó que EEUU busca un compromiso más serio por parte de otros miembros del G20 para utilizar la política monetaria y fiscal y reformas estructurales para avivar la demanda, y para que no traten de avivar su economía depreciando sus monedas.
"No se puede esperar que EEUU tire de toda la demanda mundial. No se puede ser el primer y último resorte del consumo", indicó, agregando que China puede hacer más para estimular la demanda del consumidor y Europa y Japón pueden utilizar la política fiscal para impulsar el crecimiento.
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