Minería de tierras raras para un futuro de energías renovables

Los metales y la minería son una parte crítica del futuro de la energía limpia, y eso está provocando cambios importantes en una industria históricamente sucia.

Los materiales minados como el níquel, el cobalto, el cobre, el litio, el oro y las tierras raras son una parte integral de las turbinas eólicas, así como de las redes y vehículos eléctricos. Incluso potencian algunas de las tecnologías digitales que permiten a muchas personas trabajar desde casa. Pero, ¿podrían estos productos de la minería ser tan sostenibles como las industrias de energía limpia a las que ayudan?

Los precios del cobre, por ejemplo, han aumentado aproximadamente un 24% en los últimos tres meses, a pesar de la pandemia de coronavirus. Y eso es sólo el comienzo, ya que la demanda del metal podría aumentar un 90% a nivel mundial para 2050 en medio de nuevas líneas eléctricas subterráneas y actualizaciones de la red eléctrica, según BloombergNEF. Los precios del níquel subieron más en casi un año esta semana después de que el presidente ejecutivo de Tesla, Elon Musk, instó a los mineros a aumentar el suministro de la batería de metal crítico.

Musk, que vende autos eléctricos a algunos de los consumidores con una mentalidad más sostenible, solicitó específicamente níquel extraído eficientemente debido a los desafíos en el abastecimiento sostenible. Ya, una pequeña compañía canadiense, Canada Nickel, con sede en Toronto, dijo que está trabajando en una instalación de níquel sin carbono de US$ 1 mil millones que dependería de la energía hidroeléctrica. "La cadena de vehículos eléctricos y el mercado más amplio en general están pidiendo productos sin carbono", dijo a Bloomberg el CEO de Canadá Nickel, Mark Selby.

Minería sostenible

Ese es también el caso de docenas de otros metales y minerales críticos, lo que plantea preguntas sobre cómo las empresas que venden productos limpios obtienen productos extraídos de manera sostenible, o qué significa incluso la minería sostenible.

"Nunca escuché que una compañía dijera que aquí pagamos más por materiales sostenibles y por qué", dijo James Litinsky, CEO de MP Materials, una gran mina de tierras raras ubicada en Mountain Pass, California, una rareza en América del Norte. "El consumidor se preocupa mucho por la sostenibilidad cuando compra un iPhone o un vehículo eléctrico, pero en todos estos casos las decisiones se toman en lo profundo de la cadena de suministro y realmente dependen de cuán responsable es la América corporativa".

China aún es responsable de proporcionar alrededor del 80% de las importaciones de tierras raras de Estados Unidos, según el Servicio Geológico de EEUU, pero no ha tenido un gran historial ambiental.

MP, ya que tiene su sede en California, está sujeto a estrictos estándares medioambientales y de seguridad y tiene procesos que usan 1/20 del agua dulce que otros mineros de tierras raras comparables usan en otros lugares, según Litinsky. La compañía anunció planes para fusionarse con una compañía de adquisición de propósitos especiales este mes en un intento por salir a bolsa. Los departamentos de adquisiciones corporativas no se han centrado tanto en la minería sostenible como en el plástico reciclable, dijo, y agregó que habrá que cambiar.

"Históricamente, la minería es una mala palabra, pero si queremos reemplazar los motores de combustión interna con vehículos eléctricos, la minería sostenible es fundamental para nuestro futuro", dijo Litinsky.