La primera nueva mina de cobalto en EEUU que se abre en décadas está aumentando la producción en Idaho, impulsada por la creciente demanda de materias primas para baterías de los fabricantes de automóviles y la legislación diseñada para fomentar una cadena de suministro de baterías.

La mina está ubicada en las montañas Salmon River a unos 2.400 metros sobre el nivel del mar. Propiedad de la australiana Jervois Global, el presidente ejecutivo Bryce Crocker dijo que alcanzará la producción total en febrero, extrayendo 2.000 toneladas del mineral azulado al año. La ceremonia de inauguración estaba prevista para el viernes.

Un componente crítico de las baterías de iones de litio que alimentan los automóviles y camiones eléctricos, la demanda de cobalto de los fabricantes de automóviles amenaza con superar la oferta a medida que la industria automotriz se electrifica. El precio del cobalto se duplicó el año pasado a US$ 32 la libra antes de caer a su precio actual de US$ 27,75. La ley climática y fiscal de la Ley de Reducción de la Inflación aprobada en agosto incluye disposiciones orientadas a desarrollar una cadena de suministro de baterías en los EEUU, lo que podría beneficiar a los proveedores nacionales de minerales clave como el cobalto.

“Estados Unidos necesita asegurar el acceso a minerales críticos”, dijo Crocker. “No hay suficientes materiales para todos”.

En 2021 se extrajeron alrededor de 160.000 toneladas de cobalto en todo el mundo, y aproximadamente un tercio se destinó a la industria automotriz, según el Cobalt Institute, una asociación comercial con sede en el Reino Unido. Estados Unidos produjo algo de cobalto, y Eagle Mine de Michigan descubrió el mineral como un subproducto de sus operaciones de níquel.

Pero EEUU aportó solo menos del 1% del suministro mundial, según el Servicio Geológico de EEUU. Alrededor del 70% del suministro proviene de la República Democrática del Congo, donde los trabajadores trabajan en condiciones notoriamente malas .

China es el principal productor mundial de cobalto refinado. El país "identificó la cadena de suministro de baterías como una industria importante a nivel nacional durante mucho, mucho tiempo, no solo en los últimos años como muchos gobiernos occidentales", dijo Caspar Rawles, director de datos de Benchmark Mineral Intelligence.

La alta concentración de extracción y procesamiento de cobalto en la República Democrática del Congo y China es "una preocupación", dijo, porque una interrupción en las exportaciones de cobalto en cualquiera de los países significa perder casi las tres cuartas partes del suministro mundial.

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Jervois ha invertido US$ 200 millones para desarrollar la mina de Idaho. Originalmente proyectó que recuperaría la inversión en tres años, aunque esa estimación se ha extendido con el aumento de la inflación.

La mina de Idaho es pequeña en comparación con los competidores: "Estás viendo algo así como 10 de las minas de Jervois para llegar al tamaño de las minas más grandes de DRC", dijo Rawles.

Sin embargo, su ubicación en EEUU le da una ventaja. Los compradores de vehículos eléctricos pueden recibir un crédito fiscal de hasta US$ 7.500 en su vehículo, pero solo si al menos el 40 % de los minerales de la batería se extrajeron o reciclaron en EEUU o en un país que tenga un tratado de libre comercio con EEUU de acuerdo a lo establecido en la ley climática.

El cobalto que proviene de la mina de Idaho será más valioso para los fabricantes de automóviles porque ayudará a que sus vehículos sean elegibles para el crédito fiscal. Al mismo tiempo, Jervois también tiene una instalación en Finlandia, que carece de un acuerdo de libre comercio con EEUU. Los fabricantes pagarán más o menos por el mineral dependiendo de si puede ayudarlos a obtener el crédito fiscal para sus compradores.

"La Ley de Reducción de la Inflación va a cambiar los flujos comerciales y los flujos de capital de una manera que no se entiende realmente”, dijo Crocker. “Es una profunda pieza de legislación”.

La ley ayuda a inspirar confianza en los inversionistas, dijo el analista Christopher Robinson de Lux Research.

La mina Jervois propuesta se encuentra junto a la mina Blackbird, que extrajo cobalto, plata y cobre de operaciones mineras subterráneas y a cielo abierto y cerró en 1968.

Según la Agencia de Protección Ambiental de EEUU, se liberaron cobalto, cobre y arsénico en las cuencas vecinas. Un arroyo cercano era "básicamente un río muerto" antes de los recientes esfuerzos de restauración, dijo Josh Johnson, asociado principal de conservación de la Liga de Conservación de Idaho.

La mina Blackbird fue “un desastre ambiental”, dijo Crocker, pero hoy en día las instalaciones de tratamiento de agua pueden prevenir tal contaminación.

“Nuestro trabajo es asegurarnos de que dentro de 30 a 40 años a partir de hoy, sin importar el tiempo que dure la mina, cuando regreses allí no podrás notar que alguna vez hubo una mina”, dijo.