FT: El Reino Unido se prepara para hacer una "gran apuesta" por la energía del hidrógeno

Edimburgo, escocia

En una base aislada de la Real Fuerza Aérea británica a cinco millas al norte del muro de Adriano en Cumbria, tres casas de ladrillo con terraza de aspecto ordinario están en el centro de un experimento que podría reducir radicalmente las emisiones de una de las partes más sucias de la economía del Reino Unido.

Las tres propiedades deshabitadas especialmente construidas han sido equipadas con calderas que funcionan completamente con hidrógeno, en lugar del gas natural que calienta la mayoría de los hogares del país y que son responsables de casi una quinta parte de las emisiones de carbono.

El primer ministro Boris Johnson expondrá esta semana sus planes para una "revolución industrial verde" y se ha comprometido a hacer una "gran apuesta" en tecnologías como el hidrógeno, que se perfila como un área de interés mundial a medida que las naciones adoptan objetivos para detener las emisiones de carbono.

El ensayo de Cumbria, dirigido por la consultora energética DNV GL, es uno de los muchos proyectos de este tipo en desarrollo en el Reino Unido, mientras se une a otros, como Japón y Alemania , en la investigación de si el gas podría eliminar las emisiones de algunos de los sectores más contaminantes de la economía, incluida la calefacción, la industria pesada y el transporte de larga distancia.

"Lo que ha cambiado (...) es una comprensión cada vez mayor de que el hidrógeno podría desempeñar un papel realmente importante en la descarbonización", dijo Jon Maddy, director del centro de hidrógeno de la Universidad de Gales del Sur y miembro del consejo asesor de hidrógeno del Ejecutivo británico.

Esto no ha pasado desapercibido para los investigadores de Cumbria. "Descubrimos muy rápidamente un increíble nivel de interés", dijo Hari Vamadevan, director de operaciones de DNV GL en el Reino Unido.

Aunque el hidrógeno se ha utilizado durante mucho tiempo en procesos industriales, como la fabricación de productos derivados del petróleo, actualmente se deriva en gran medida de combustibles fósiles y es responsable de 830 millones de toneladas de emisiones de carbono al año en el mundo, lo que equivale a las del Reino Unido e Indonesia juntas, según a la Agencia Internacional de Energía.

Apuesta en marcha

Los gobiernos y las empresas ahora quieren producir el combustible sin liberar dióxido de carbono a la atmósfera, ya sea mediante la electrólisis del agua utilizando energía renovable (conocida como hidrógeno "verde") o capturando las emisiones de carbono cuando se produce a partir de gas natural (hidrógeno "azul").

Los partidarios del hidrógeno limpio argumentan que podría proporcionar una buena respuesta a la reducción de las emisiones de áreas como la calefacción y el transporte de larga distancia, porque puede que no requiera un cambio de comportamiento.

Las industrias como la química y el acero que requieren altas temperaturas tienen actualmente pocas opciones además del hidrógeno para reemplazar los combustibles fósiles, dicen los expertos. "Para la industria química, reemplazará el gas natural para producir etanol y amoníaco", dijo Grete Tveit, quien lidera soluciones bajas en carbono en Equinor, el grupo energético noruego, que planea suministrar hidrógeno "azul" a un gran parque químico en Hull.

Los partidarios del combustible -como Anglo American, Equinor, Orsted y Siemens-, quieren que el gobierno elabore una estrategia de hidrógeno que establezca particularmente cómo se podrían financiar grandes proyectos e incentivar a las industrias para cambiar de combustibles fósiles. "Necesitamos ver al menos alguna indicación de un modelo de negocio antes de comenzar a gastar mucho dinero", dijo Tveit.

Otros países y regiones ya han establecido objetivos que le dan a la industria la confianza para invertir; por ejemplo, la UE en julio dijo que quería instalar al menos 40 GW de capacidad de hidrógeno verde para 2030.

Pero los escépticos argumentaron que las propiedades del hidrógeno conllevan riesgos. Por ejemplo, tiene una fracción del poder calorífico del gas natural y tiene una molécula más pequeña, por lo que existe un mayor riesgo de fugas.

Richard Lowes, de la Universidad de Exeter, dijo que las empresas de combustibles fósiles han estado "sobrevendiendo" el hidrógeno, en particular para calefacción, porque les permitiría seguir utilizando su infraestructura de gas natural.

Así, cree que es probable que el hidrógeno tenga usos "de nicho" y potencialmente sería más útil para descarbonizar la industria pesada.