El campo alrededor de la pequeña ciudad de Rivabellosa, en el norte de España, es de un verde intenso, rodeado de pinos y robles, muy diferente de los desiertos de Arabia Saudita.
Pero es aquí donde los trenes para la línea de alta velocidad entre La Meca y Medina, en Arabia Saudita, fueron construidos por Talgo, una empresa española mediana con sede en el País Vasco.
Carlos Palacio Oriol, presidente de Talgo, dice que tuvieron que diseñar vagones especiales donde los finos granos de arena no pudieran entrar a través de las puertas: "La arena no es un gran problema por aquí", dijo riendo.
Esta prueba de ingeniería destaca un cambio en el panorama corporativo español en los últimos años: los grupos de infraestructura se han convertido en una fuerza dominante en los proyectos globales de construcción a gran escala, con un tamaño y una potencia solo superados por China.
Las empresas de construcción y concesiones, como Ferrovial, Acciona y ACS, están en auge en los mercados internacionales, donde hay un crecimiento constante del gasto en infraestructura en medio de tendencias a largo plazo como la urbanización y el crecimiento de la población.
Esto ocurre a pesar de una economía doméstica que todavía está sintiendo los efectos de la crisis de la vivienda y la profunda recesión de 2009 a 2013, que costó millones de empleos y dejó a España sumida en deudas, y un ambiente político agitado y dividido, con un gobierno minoritario débil en el poder.
El proyecto de La Meca a Medina, ganado por un consorcio de doce grupos españoles, incluido Talgo, es solo uno de esos grandes proyectos liderados por los españoles. Otros incluyen la expansión del Canal de Panamá, Crossrail en Londres, el tren ligero de Sydney y los metros en Riad, Doha y Lima.
Potencia global
En total, la facturación anual internacional de los once principales grupos de construcción españoles el año pasado fue de casi 60.000 millones de euros, 50% más que las empresas estadounidenses o francesas y casi el doble que en Italia y Corea del Sur, según datos de Engineering News Record. Solo los grupos chinos hicieron más negocios en el extranjero, con casi 100 mil millones de euros.
"Los grupos de infraestructura españoles se han convertido en un gran éxito en el escenario internacional", dijo Ovidio Turrado, jefe de infraestructura de la consultora KPMG en España. "La crisis doméstica en España los obligó a salir al mundo, donde han prosperado".
La historia de éxito de España en infraestructura global y concesiones comienza a fines de los ‘90 y principios de 2000, cuando el dinero era barato y el gobierno nacional de España estaba realizando una juerga de gastos.
En el período, España construyó la segunda red ferroviaria de alta velocidad más larga del mundo y el gobierno derrochó carreteras de peaje. En la construcción nacional, España registró en 2007 más inicios de construcciones de viviendas que Alemania, Francia, Gran Bretaña e Italia juntas.
Gran parte de este dinero fue gastado ineficientemente, según estudios.
Un informe de junio de la Asociación de Geógrafos Españoles señala que las agencias gubernamentales gastaron más de 81 mil millones de euros entre 1995 y 2016 en "infraestructura innecesaria, abandonada, infrautilizada o mal programada".
Pero eficiente o no, la magnitud del gasto fue una bendición para grupos en el sector de la construcción español, que con astucia utilizó su recién adquirida experiencia y sus ganancias locales para comenzar a expandirse en el extranjero y competir globalmente por grandes proyectos.
"Las empresas españolas adquirieron valiosos conocimientos en casa desarrollando proyectos en los años en que la inversión en nueva infraestructura estaba en su punto máximo", dijo Luis Castilla, jefe de infraestructura de Acciona, uno de los principales grupos de construcción de España.
Grupos como Acciona, así como Ferrovial, el propietario mayoritario del aeropuerto británico de Heathrow, al igual que ACS, que posee el grupo de construcción alemán Hochtief, hicieron grandes esfuerzos en el extranjero en la construcción y las concesiones a gran escala.
Nadar o morir
En el ámbito nacional, el sector de la construcción en España sufrió un terremoto en 2007, cuando la crisis financiera provocó el estallido de la burbuja inmobiliaria española y una grave crisis bancaria. La construcción de nuevas casas prácticamente se paralizó. Lo mismo ocurrió con el gasto gubernamental en infraestructura.
Para aquellos que sobrevivieron, esto finalmente los fortaleció, dicen analistas y ejecutivos. Algunas empresas, en particular las puramente nacionales, se declararon en quiebra, pero las que continuaron, salieron del otro lado, menos apalancadas, más ágiles y más internacionales.
"El legado de la crisis (financiera) es que el grupo de infraestructura más grande de España se centró en el mercado internacional", dijo Iñigo Meirás, director ejecutivo de Ferrovial, una de las mayores compañías del país con grandes operaciones en Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia y Polonia.
Dijo que en el punto más alto del mercado español, en 2007, Ferrovial tenía ingresos por 3.600 millones de euros en España, principalmente por la construcción de viviendas y obras civiles. En la actualidad, los ingresos de España en la construcción se han reducido en 80% a solo 600 millones de euros.
“El primer día nos dijimos que estos ingresos nunca volverían… Sabíamos que teníamos que redoblar nuestro enfoque en los mercados internacionales".
Ferrovial obtiene hoy 77% de sus ingresos desde fuera de España, con grandes operaciones tanto en construcción como en concesiones. Las ganancias netas aumentaron 21% a 454 millones de euros en 2017 en comparación con el mismo período del año pasado.
Castilla, de Acciona, cuenta una historia similar sobre la internacionalización, y agrega que el impacto de la crisis también los obligó a reducir los costos y los niveles de deuda.
"Uno de los efectos secundarios positivos de la crisis financiera es que nos obligó a ser mucho más eficientes: en nuestro uso del capital, en nuestros métodos de construcción, en nuestras ofertas".
Javier Parada, socio a cargo de la industria global de ingeniería y construcción en Deloitte, dijo que "las empresas españolas han reducido significativamente el endeudamiento en los últimos años".
Sin embargo, estas empresas españolas aún enfrentan desafíos en los mercados internacionales, a pesar de su tamaño y récord.
Rivales asiáticas
Julián Núñez, presidente del grupo español de la industria de la construcción y las concesiones SEOPAN, dijo que cada vez es más difícil para ellos y otros jugadores europeos competir efectivamente con los grupos asiáticos en Asia y África debido a su falta comparativa de apoyo gubernamental.
"Las compañías asiáticas tienen un importante apoyo de sus gobiernos y agencias de crédito a la exportación que hacen que sea muy difícil competir con ellas en igualdad de condiciones", dijo, instando a la Comisión Europea y al Banco Europeo de Inversiones a ayudar con el financiamiento fuera de Europa.
Sin embargo, a pesar de la feroz competencia, los grupos españoles se encuentran en un mercado vasto y en crecimiento. Un informe del año pasado del Centro de Infraestructura Global respaldado por el G20 dijo que para 2040 se necesita una inversión global en infraestructura de $ 94 billones (millones de millones), un crecimiento de 3,5% anual, para satisfacer la demanda.
"Claramente, existe una gran necesidad mundial de contar con más infraestructura, especialmente en el transporte", dijo Patrick Creuset, analista de transporte e infraestructura de Goldman Sachs. “Si nos fijamos solo en América del Norte, las necesidades son significativas… Esta es una oportunidad para líderes españoles y otros grupos europeos ".
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