Empresa chilena crea examen portátil para detección de enfermedades en salmones de manera temprana

La salmonicultura es uno de los sectores principales dentro de las exportaciones del país, por lo que mantener la salud de los peces es clave. Con el objetivo de detectar enfermedades de manera temprana y así evitar una mayor propagación en los cultivos, la empresa Newenko Group, con base en Puerto Montt, desarrolló WikiGen-SRS, un kit molecular isotérmico -similar a un examen PCR-, el cual en menos de 90 minutos puede revelar la presencia de Piscirickettsia salmonis, el principal patógeno que afecta a los salmones en Chile.

"Muchos de los tratamientos no son eficaces porque llegan muy tarde. Llegan cuando ya los peces no están comiendo y si el antibiótico se pone en el alimento... Se necesita detectar los patógenos más oportunamente para poder tratar o intervenir", dice el director de Newenko Group, Marco Rozas.

Para obtener los resultados, el también veterinario explica que "las muestras se toman a aquellos salmones que se vean enfermos o que están mostrando signos de anormalidad en las jaulas de cultivo". En detalle, posterior a la eutanasia, los productores toman una parte de tejido interior del animal para usarla como prueba de análisis.

"Lo que hace el kit es amplificar la presencia de un gen específico de la bacteria, a una temperatura ambiente. Esta muestra no necesita ir al laboratorio y puede ser realizada por cualquier persona que esté en el centro de cultivo", dice Rozas.

Si bien la firma desarrolló la tecnología en 2019 con el apoyo Austral Incuba -de la Universidad Austral- y Corfo, las restricciones que trajo la pandemia de Covid-19 han impulsado las ventas. "Antes de marzo, el cierre de negocio estaba lento. Pero llegaron las primeras restricciones de movimiento de personal en las salmoneras por el Covid-19 y las ventas se dispararon. En marzo vendimos $ 50 millones y en junio, pasamos a vender $ 200 millones", señala. Blumar, Mowi, Invermar y Salmones Austral son algunas de las empresas que ya han hecho uso de WikiGen-SRS.

Nuevas versiones e inteligencia artificial

Rozas adelanta que actualmente se encuentran trabajando en otras dos versiones de WikiGen -en el marco de la fase dos de un proyecto Corfo-, las cuales detectarán las bacterias Renibacterium salmoninarum y Flavobacterium psychrophilum.

"Son dos importantes bacterias que afectan el cultivo de salmones en Chile y también a nivel internacional, lo que nos va a permitir no sólo abordar el mercado nacional, sino también la salmonicultura y acuicultura mundial, con peces como la tilapia, truchas, cobias y otros tipos de agua dulce que sufren de este mismo tipo de enfermedades", explica.

Eso sí, agrega que hay un cuarto producto en desarrollo, pero este "está pensado única y exclusivamente en el mercado internacional", ya que su aplicación será en peces de aguas calientes para detectar las bacterias Streptococcus agalactiae y Streptococcus iniae, detalla Rozas.

Además, están desarrollando Fishbyte, una aplicación para smartphones y computadores que procesa imágenes de peces con síntomas de enfermedad mediante inteligencia artificial, entregando un diagnóstico presuntivo.

"Se toman fotos específicas al interior del pez ya fallecido, se suben a la aplicación, y la red neuronal -gracias a la inteligencia artificial- va a generar un diagnóstico sólo a través de las señales de las imágenes", indica.

Actualmente, aún están "terminando el entrenamiento" de la red neuronal, pero afirma que ya hay tres salmoneras que implementarán Fishbyte cuando se lance al mercado. En tanto, el Servicio Nacional de Pesca "la va a utilizar como una herramienta de fiscalización de la situación en terreno", asegura el director de Newenko Group.