La advertencia de la OMS sobre el aspartamo hace que la vida sea menos dulce para los fabricantes de bebidas

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado el aspartamo, un edulcorante artificial que se encuentra comúnmente en las bebidas carbonatadas, como "posiblemente cancerígeno", lo que eleva el riesgo de una reacción violenta de los consumidores para los gigantes de las bebidas como PepsiCo y Coca-Cola.

El organismo de salud global dijo que la clasificación revisada se basó en evidencia limitada y que su recomendación de que las personas restrinjan su ingesta diaria a no más de 40 mg por kg de peso corporal, o entre nueve y 14 latas de un refresco de tamaño normal, no se modificó.

Sin embargo, cualquier incertidumbre científica sobre si los alimentos y bebidas endulzados artificialmente son saludables es un riesgo para las empresas de bienes de consumo bajo presión para reducir los niveles de azúcar en los productos y revisar su imagen poco saludable.

La respuesta de la industria a los llamados para combatir la obesidad y reducir el contenido de azúcar en la comida y bebida chatarra ha sido promover alternativas sin calorías. El aspartamo se encuentra entre los edulcorantes artificiales más utilizados en alimentos y bebidas , y se encuentra en productos que van desde bebidas carbonatadas bajas en azúcar como Diet Coke, Fanta Zero y Diet Pepsi hasta el chicle sin azúcar Mars' Extra y los yogures ligeros Müller. 

Durante décadas, los científicos han debatido si los edulcorantes artificiales son buenos o malos para nosotros, lo que genera confusión entre los consumidores sobre si una Coca-Cola o una Diet Coke es la opción más saludable. 

Los representantes de la industria de los refrescos argumentaron que el anuncio de la OMS era una confirmación de que el consumo de aspartamo era seguro.

Kate Loatman, directora ejecutiva del Consejo Internacional de Asociaciones de Bebidas, el organismo mundial de comercio de bebidas, dijo que la decisión "desempeñará un papel vital para informar a los consumidores mientras consideran todas las opciones para reducir el azúcar y las calorías en sus dietas". 

PepsiCo y Coca-Cola se negaron a comentar. Müller dijo que usó cantidades muy pequeñas de aspartamo en algunos de sus productos y revisó regularmente sus ingredientes para asegurarse de que cumplieran con los requisitos.

La OMS dijo que si bien no había cambiado su consejo sobre el límite de ingesta diaria, las empresas podrían considerar reevaluar sus formulaciones de ingredientes para alejarse de los edulcorantes artificiales.  

“No estamos aconsejando a las empresas que retiren productos oa los consumidores que dejen de consumir por completo, solo un poco de moderación”, dijo Francesco Branca, director del departamento de nutrición y seguridad alimentaria de la OMS.

“Se trata de cambiar la formulación de los productos y la elección de los ingredientes para que puedas tener productos sabrosos sin necesidad de usar edulcorantes”, dijo.

Es poco probable que los reguladores de seguridad alimentaria cambien su consejo después de las noticias de la OMS. El principal asesor científico de la Agencia de Normas Alimentarias, el profesor Robin May, dijo que el informe respaldaba la opinión del organismo de control del Reino Unido de que el consumo de aspartamo era seguro, pero agradeció el llamado de la OMS para realizar más investigaciones "para ayudar a aumentar la comprensión de este problema potencial". 

Sin embargo, la guía oficial no ha impedido que los consumidores eviten las bebidas dietéticas que contienen aspartamo en el pasado. Las preocupaciones sobre los posibles efectos cancerígenos del edulcorante llevaron a una disminución en la demanda de refrescos de dieta en la década de 2000 hasta la década de 2010.

En 2015, PepsiCo eliminó el aspartamo de Diet Pepsi luego de las preocupaciones de los consumidores sobre sus efectos, lo que había llevado a una disminución a largo plazo en la demanda de bebidas bajas en azúcar y sin azúcar. 

“Los bebedores de refrescos de cola dietéticos en los EE. UU. nos dijeron que querían una Pepsi dietética sin aspartamo y los estamos entregando”, dijo Seth Kaufman, vicepresidente senior de la cartera de Pepsi y sabores de la compañía en ese momento. Sin embargo, la reformulación no logró evitar una mayor caída en las ventas y la compañía de bebidas y refrigerios reintrodujo el edulcorante un año después.  

La amenaza de ampliar los impuestos al azúcar y los requisitos de etiquetado más estrictos en los EE. UU., el Reino Unido y Europa ha hecho más urgente la necesidad de que las empresas de bienes de consumo reduzcan el contenido de azúcar en sus productos. 

La otra alerta: edulcorantes artificiales

Sin embargo, los últimos hallazgos de la OMS levantan otra señal de alerta sobre si los edulcorantes artificiales son la respuesta.

En 2014, un estudio del Instituto Weizmann de Israel concluyó que el uso de edulcorantes artificiales podría promover la obesidad. La OMS a principios de este año dijo que los consumidores deberían evitar los edulcorantes por completo porque la evidencia sugiere que no reducen la grasa corporal y pueden estar relacionados con un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular y muerte. 

“Las preocupaciones generalizadas sobre los edulcorantes artificiales son un gran desafío para el desarrollo de productos bajos en azúcar, sin azúcar o reducidos en azúcar, especialmente en el mercado de refrescos, donde el uso de estos ingredientes se ha vuelto cada vez más frecuente”, dijo Emma Clifford, directora asociada de mercado. empresa de investigación Mintel.

"Los productos que pueden presumir que están 'libres de edulcorantes' dentro de las categorías en las que estos ingredientes se usan comúnmente deben hacerlo de manera prominente en el paquete y en su comercialización para aprovecharlos".

Un riesgo para las empresas, en particular las que tienen su sede en los EE.UU., es la amenaza de litigio. En el pasado, las garantías de los organismos reguladores no protegieron a las empresas de demandas colectivas por posibles propiedades cancerígenas.  

El conglomerado alemán Bayer está atrapado en una larga batalla legal en los EE. UU. luego de la adquisición por $ 63 mil millones en 2016 del fabricante de semillas Monsanto, que dejó al grupo expuesto a litigios por el herbicida Roundup, supuestamente canceroso. Bayer mantiene que el producto es seguro y dice que la investigación científica respalda esa opinión. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dijo que no había riesgos de preocupación para la salud humana por los usos actuales del glifosato, el ingrediente utilizado en Roundup.