Vacancias en centros comerciales de Estados Unidos se elevan a un máximo de ocho años

Las vacancias en los centros comerciales de Estados Unidos han alcanzado el nivel más alto en ocho años a medida que la revolución del comercio electrónico y el reciente colapso de las cadenas respaldadas por capital privado cargadas de deudas comienzan a propagarse en el mercado de propiedades comerciales.

En la última señal de que el estrés se está apoderando de las ventas en las tiendas minoristas tradicionales, las nuevas cifras del proveedor de datos Reis -un brazo de Moody's Analytics-, muestran que el 9,3% de las unidades en los centros comerciales permanecen vacías hasta fines de marzo, una décima más que hace un año.

Hasta hace poco, la robusta economía de EEUU había ayudado al mercado inmobiliario minorista a permanecer resiliente a pesar del alza en las ventas online. Los propietarios siguen exigiendo arriendos un 8% más altos en los centros comerciales regionales que hace cinco años.

Sin embargo, los miles de cierres de tiendas desde principios de año y las señales de que el gasto de los consumidores está decayendo, han elevado las preocupaciones ante las perspectivas para los centros comerciales.

"Somos muy conscientes de la presión que Amazon está poniendo en un espacio", dijo Beau Armstrong, presidente y director ejecutivo de Stratus Properties con sede en Texas, quien presentó los resultados del año. "Nos enfocamos más en el espacio minorista de los vecindarios frente a la gran estructura, que está casi muerta en mi opinión, y en los centros comerciales, que es una imagen aún más complicada". 

Los centros comerciales han sufrido la peor parte de una ola de cierres anunciada en lo que va del año. Los minoristas estadounidenses han delineado sus planes de cerrar 5.480 tiendas, según Coresight Research, casi tanto como los 5.730 anunciadas en todo 2018.

Gap y Victoria's Secret están entre los diversos nombres que han anunciado clausuras este año, mientras que las solicitud de bancarrota de retailers -incluyendo Payless ShoeSource y Charlotte Russe- han añadido presión. 

En los últimos quince días, Hibbett Sports -un minorista con sede en Birmingham, Alabama- dijo que tiene pensado cerrar 95 outlets en el próximo año. Scott Bowman, director financiero, dijo que una "vasta mayoría" de los establecimientos que cerrarán estaban en "pueblos pequeños". "Estos pequeños mercados (...) son muy pequeños para esas tiendas", dijo.

En tanto, el retailer de artículos para el hogar Williams-Sonoma dijo que planea cerrar un total de 30 tiendas este año. La directrora financiera de la firma, Julie Whalen, dijo que la compañía  estaba tomando una línea más firme con los propietarios en las condiciones de arriendo. "Estamos rechazando a los propietarios y estamos siendo muy agresivos con nuestra postura", dijo.

Muchas de las empresas de retail que han fracasado recientemente, como Toys "R" US el año pasado, habían estado respaldadas por capitales privados, dijo Steven Tanger, CEO de Tanger Factory Outlet Centers, un fondo de inversión inmobiliaria de Carolina del Norte.

Hablando en una conferencia, criticó a los grupos capitales por "tomar grandes empresas con nombres geniales... y destruirlos al añadir una cantidad enorme de deuda". Agregó: "Eso causó al menos 20 quiebras en los últimos dos y medio a tres años".

Brecha creciente

Las cifras de Reis también subrayan una brecha creciente entre los malls mejor ubicados y los que están en áreas con desafíos económicos.

Los arriendos en centros comunitarios subieron 1% o más en comparación con el trimestre anterior en 13 de las 77 áreas metropolitanas de EEUU, incluyendo San Francisco, San Diego y Las Vegas. En contraste, bajaron en 16, incluido Cleveland, Milwaukee y Little Rock.

"Es el mundo de los que tienen y los que no", dijo Victor Canalog, economista jefe de Moody's Analytics Reis.

Agregó que esperaba que la tasa de vacancia en general de los centros comercales superara el récord de 2011 este año. "No veo que esta tendencia se vaya a revertir pronto", señaló. Agregó que las cadenas como Sears "no se han adaptado a la nueva realidad".

Armstrong, de Stratus Properties, añadió: "No creemos que el retail físico va a terminar. Sólo creemos que va a evolucionar hacia algo distinto". También sostuvo que esperaba que las tiendas se volvieran más y más pequeñas y vendieran "cosas que no se puedan comprar en Amazon".

Los datos del mercado inmobiliario siguen a una racha de cifras negativas de gasto de los consumidores esta semana. Las ventas del retail cayeron 0,2% en febrero en comparación con enero.