El futuro del cobre se ilumina ad portas de cumbre de la industria

Cuando las principales empresas mineras del mundo se reúnan en Santiago el lunes para el encuentro de la Cesco Week, lo harán en un marco cada vez más alcista para la industria.

El precio del cobre, muchas veces visto como un termómetro de la economía global dado su amplio rango de usos en construcción y otras industrias, ha subido más de 8% este año hasta más de US$ 6.470 la tonelada, impulsado por una mejora en las relaciones entre China y Estados Unidos. Una caída rápida en los inventarios de la Bolsa de Metales de Londres también dio algo de apoyo, aunque esto se ha revertido en parte.

Ahora, las disrupciones en la oferta desde Chile, Perú y otros, además de una sorpresiva recuperación de la actividad manufacturera china, están entregando razones para el optimismo. Podrían impulsar el mercado a un mayor déficit que el previsto por muchos analistas, subiendo los márgenes de precio de grandes productores como Glencore, Freeport-McMoRan y BHP.

Chile, el mayor productor de cobre del mundo, reportó su menor producción en dos años por las lluvias en Febrero, mientras Codelco, la minera estatal, ha advertido que su producción caerá a no ser que el gobierno apruebe un plan para modernizar los sitios, algunos de las cuales han estado más de un siglo en operaciones.

En Perú, en tanto, la producción en la mina de 400 mil toneladas Las Bambas ha sido interrumpida por manifestantes que han bloqueado los caminos necesarios para transportar el mineral desde el yacimiento y recibir suministros. Las Bambas hace envíos significativos de concentrado de cobre -la materia prima para producir metal refinado- a China.

El bloqueo ya ha afectado a los llamados cargos de tratamiento en China, que son tarifas de las fundiciones para procesar el concentrado que son un indicador importante de un mercado ajustado. Han caído a menos de US$ 67 por tonelada por sólo la segunda vez en cinco años, según Citigroup. Si las protestas continúan, China podría verse forzada a comprar más material refinado del extranjero o usar sus inventarios.

Los problemas de oferta no son sólo en América del Sur. Glencore ha anunciado planes de bajar la producción en su mina Mutmanda, en la República Democrática del Congo, a la mitad, a 100 mil toneladas por año, mientras decide si desarrollar un nuevo depósito. ERG Resources, por su parte, ha cerrado temporalmente una de sus minas en el país.

Con todo ello, parece que 2019 verá una sucesión de reducciones en la oferta, lo que debería impulsar los precios. Y, mientras un número de proyectos se han firmado en el pasado, ninguno se concretará inmediatamente.

Por el lado de la demanda, las últimas encuestas manufactureras sugieren que las medidas de estímulos introducidas por Beijing para defenderse de los obstáculos de la disputa comercial con Washington. Ello podría ayudar a suavizar el golpe de una economía global en desaceleración.

Todo ello debería dar a los ejecutivos mineros bastante de qué hablar cuando se reúnan en Chile la próxima semana.