Consolidarse para sobrevivir: qué significan las negociaciones de Honda y Nissan para Japón

H. Dempsey y L. Lewis en Tokio

Las negociaciones de fusión entre Honda y Nissan y la posible creación del tercer mayor fabricante de automóviles del mundo representan una admisión crítica para todo el sector corporativo japonés: el mejor momento para consolidarse fue ayer, el segundo mejor momento es hoy.

Esa fue la opinión de un alto funcionario del gobierno el miércoles, en un reflejo de las crecientes preocupaciones sobre la supervivencia de la fragmentada industria automotriz de Japón y el colapso del valor de mercado de Nissan.

Las conversaciones para cerrar filas y fusionarse se están llevando a cabo en un entorno hostil. Los competidores chinos son implacables, el régimen arancelario y de comercio global bajo Donald Trump es impredecible y la economía de Japón está cambiando años de política monetaria ultraflexible por tasas de interés en aumento.

Según los analistas, la respuesta de los fabricantes de automóviles segundo y tercero más importantes del país repercutirá en toda la economía. Una decisión de consolidación podría obligar a cientos de otras empresas japonesas de otros sectores a mirar a su alrededor y decidir que la realización de adquisiciones puede ser la única vía para sobrevivir.

La industria automotriz de Japón está siendo atacada por los asequibles y elegantes vehículos eléctricos de China, al mismo tiempo que enfrenta la creciente amenaza de aranceles a las exportaciones a Estados Unidos, donde los brutales descuentos han erosionado la rentabilidad de todos los productores, excepto los más grandes.

Vinculados a Nissan y Honda hay una vasta red de proveedores y empresas industriales, muchos de los cuales fabrican los mismos productos (desde cojinetes de bolas y elevadores hasta semiconductores) mientras se enfrentan a una competencia cada vez más dura por parte de China.

Además de la creciente competencia global, Japón Inc. está siendo empujada hacia las fusiones por reformas de gobierno corporativo favorables a los inversionistas, un creciente activismo de los accionistas, un mercado interno en contracción y una disponibilidad de mano de obra cada vez menor, dicen los principales ejecutivos del país.

El nuevo panorama

Takeshi Niinami, presidente de la Asociación Japonesa de Ejecutivos Corporativos, dijo que la mentalidad hacia la consolidación en Japón estaba cambiando a medida que el país pasaba a una nueva era de inflación después de tres décadas de estanflación.

“La consolidación está en pleno auge en este país y creo que deberíamos ver más”, dijo Niinami, quien también es el director ejecutivo de Suntory Holdings, la empresa de bebidas. “Ahora es el momento adecuado”.

Nissan es un ejemplo de cómo las marcas japonesas han ido cayendo en la jerarquía mundial. En 2013, la empresa era el sexto mayor fabricante de automóviles del mundo, con 4,9 millones de unidades vendidas. Este año, sólo espera vender 3 millones y ha sufrido en el mercado estadounidense la falta de ofertas híbridas, que han aumentado en popularidad y han protegido las finanzas de Toyota.

Honda también se ha contraído durante ese tiempo, pasando de 4,3 millones de automóviles hace una década a unos 3,8 millones previstos para este año.

Por el contrario, rivales chinos como BYD se han convertido en algunas de las marcas de mayores ventas del mundo gracias a inversiones tempranas en tecnología de vehículos eléctricos y grandes economías de escala.

La industria aún enfrenta desembolsos de inversión más grandes para tecnología de baterías y software, áreas en las que los fabricantes de automóviles chinos, que se han beneficiado de años de apoyo de Beijing hacia la investigación técnica y la obtención de cadenas de suministro globales para recursos clave, tienen una ventaja sobre la experiencia tradicional basada en motores de sus rivales japoneses.

Jeff Hutchins, responsable de renta variable japonesa en Jefferies, dijo que Japón se encontraba en las primeras etapas de lo que probablemente sería un enorme aumento de varios años en la actividad corporativa y mejoras en la eficiencia del capital. Esto estaría liderado por la actividad de fusiones y adquisiciones y sería impulsado por las crecientes presiones sobre los fabricantes de automóviles tradicionales.

“Estados Unidos y Alemania han mostrado el manual para la consolidación del sector automovilístico; ahora es el turno de Japón de seguirlos”, afirmó.

Nissan y Honda llevan tiempo explorando la posibilidad de una alianza desde marzo del año pasado, y dieron un paso más al anunciar una colaboración conjunta en materia de vehículos eléctricos y software durante el verano. Honda también acordó el año pasado asociarse con Sony para aunar recursos en ingeniería de vehículos y software para crear coches juntos.

Una persona cercana a Nissan dijo que la compañía había estado en una alianza con Renault durante aproximadamente 20 años sin los efectos deseados, y las regulaciones antimonopolio limitaban la profundidad de la colaboración y la información, creando la necesidad de explorar una fusión.

Masatoshi Kikuchi, estratega jefe de acciones panasiáticas de Mizuho, ​​dijo que las compañías automotrices japonesas enfrentaban un trío de problemas a medida que perdían participación de mercado frente a sus rivales chinos en ese país y el sudeste asiático, al tiempo que enfrentaban una contracción del mercado interno y aranceles adicionales de Trump.

“Las compañías automovilísticas japonesas, especialmente Nissan y Honda, decidieron discutir una posible fusión porque necesitan enfrentar varios obstáculos a la vez”, dijo.

Kikuchi puso en duda que la fusión de Nissan y Honda cause un efecto dominó en todo Japón, citando el fuerte deseo de los equipos directivos de seguir siendo independientes, hasta que sean atacados por inversores activistas.

La propia Nissan ha dado la bienvenida a dos de estos inversionistas , Effissimo Capital Management y Oasis Management, en su registro.

Los ejecutivos de Nissan creen que el mercado chino está cediéndose rápidamente a los actores locales, a pesar de que antes era un bastión. Los recortes de producción en el país desempeñarán sólo un papel pequeño para ayudar a Nissan a lograr los 9.000 recortes de empleo, como se describe en un plan de reestructuración en noviembre , debido a las estructuras de empresas conjuntas con socios locales que exige Beijing.

Para el fabricante de automóviles japonés, el mayor problema es el mercado estadounidense, en el que sólo empresas con mucho efectivo como Toyota y Hyundai pueden resistir la guerra de descuentos de precios, y la presencia de Nissan ha quedado por detrás de Stellantis, General Motors y Ford.

Los aranceles de hasta el 25% que Trump impuso a las exportaciones de vehículos de México amenazan con afectar a Honda y Nissan. Por ello, los analistas afirman que es imperativo aumentar la producción interna en Estados Unidos.

Al mismo tiempo, los fabricantes de automóviles japoneses, débiles en el sector de vehículos eléctricos, podrían tener problemas cuando algunos estados de EEUU, liderados por California, introduzcan una legislación sobre emisiones más estricta a partir de 2026, donde las capacidades de los híbridos no son suficientes.

Kota Yuzawa, analista de Goldman Sachs, dijo que dos grupos de la industria automotriz japonesa, liderados por Toyota con alrededor de US$ 15 millones en ventas y otro encabezado por Nissan y Honda con 10 millones de ventas, tendrían suficientes economías de escala, suponiendo que continúe el desacoplamiento de Estados Unidos de China.

"Aun así, los fabricantes de automóviles japoneses necesitarán conservar una gran parte de las ventas globales de híbridos para mantener las plantas de motores de Japón", advirtió en una entrevista antes de que surgiera la noticia de la fusión. 

Nissan y Honda tienen una superposición significativa, ya que su producción se concentra en Estados Unidos y Japón, lo que genera un gran potencial para que las dos empresas reduzcan sus costos fijos.

Pero la situación demográfica de Japón —con una fuerza laboral en contracción y un mercado laboral consecuentemente ajustado— ha creado un nuevo entorno para la consolidación interna que no habría existido en el pasado, dijo Nicholas Smith, estratega para Japón de CLSA Securities.

Las leyes laborales japonesas tradicionalmente han dificultado el despido de empleados, lo que significa que uno de los principales atractivos de las fusiones en otros países —las oportunidades de reducción de costos— no ha sido una fuerza impulsora en Japón.

"Ahora se puede hacer consolidación porque ya no hay exceso de mano de obra", dijo Smith.