El peor brote de gripe aviar de la historia ha provocado que la enfermedad sea endémica en algunas aves, ha infligido enormes costes a la industria avícola, se ha extendido a mamíferos salvajes y cautivos y, en algunos raros casos, ha infectado a seres humanos.
La Organización Mundial de Sanidad Animal declaró este mes que se había registrado un número creciente de casos en mamíferos, "causando morbilidad y mortalidad" en especies como nutrias y focas. Los informes de infecciones en visones de granja en España han aumentado la preocupación, según la WOAH, porque los casos que implican a un gran número de animales mantenidos cerca unos de otros exacerban el riesgo de una transmisión más amplia.
Para proteger a los humanos a largo plazo, una propuesta es constituir una reserva mundial de vacunas “para cada una de las cepas de gripe que existen en el reino animal”.
Si la cepa H5N1, principal responsable del último brote de finales de 2021, desarrolla mutaciones que faciliten su transmisión al ser humano, los expertos temen la aparición de una pandemia que conlleve más riesgos para la salud mundial que el brote de Covid-19. Aunque la gripe aviar ha infectado a relativamente pocos humanos, su tasa de letalidad ronda el 50%, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades.
El H5N1 es "una gran preocupación", afirmó Jeremy Farrar, experto en gripe y director saliente del Wellcome Trust. "No nos gustaría mirar atrás en medio de una pandemia de H5N1 y decir: 'Espera, ¿no vimos morir a esta población aviar en todo el mundo y empezamos a ver morir a los mamíferos y qué hicimos al respecto?
En su opinión, es necesaria una acción más enérgica tanto para acumular reservas de vacunas contra el H5N1 como para evitar la circulación del virus entre los mamíferos. "Si mañana se produjera un brote de H5N1 en humanos, no podríamos vacunar a todo el mundo antes de 2023", añadió Farrar, que en mayo será nombrado científico jefe de la Organización Mundial de la Salud.
¿Hasta qué punto es probable una pandemia humana de H5N1?
Los expertos en enfermedades infecciosas afirman que el riesgo se limita en gran medida a la población animal: 50 millones de aves, incluidas las de corral, han muerto a causa del virus o han sido sacrificadas en este brote, según el ECDC. Se han llevado a cabo sacrificios a gran escala en docenas de países, entre ellos Japón, Francia y Estados Unidos.
La OMS declaró este mes que la gripe aviar "sigue siendo un virus aviar" y que la amenaza, incluida la transmisión de persona a persona, "es baja".
La gripe aviar es un "problema recurrente" caracterizado por brotes estacionales esporádicos, según Gregorio Torres, jefe del departamento científico de WOAH. Pero muchos países con brotes notifican ahora casos a lo largo de todo el año. "La estacionalidad que [solíamos] observar ya no existe".
Los cambios en los métodos de cría de aves de corral y el aumento de las temperaturas en todo el mundo, que obligan a las aves silvestres a alterar sus pautas migratorias, así como el aumento de los desplazamientos entre países tanto de animales como de personas, estaban detrás del aumento de los casos, afirmó.
"El virus puede transmitirse por forraje contaminados, alimentos contaminados, también camiones contaminados", añadió Torres.
Un factor crucial es cómo evoluciona el H5N1, lo que, según los científicos, puede ocurrir de dos maneras: mediante una serie lineal de mutaciones que hacen que el virus sea más eficaz a la hora de propagarse por una especie animal concreta; o mediante recombinación, cuando dos cepas diferentes del virus afectan a las células huésped al mismo tiempo e intercambian genes, lo que da lugar a mayores saltos evolutivos.
"Nadie puede predecir cuándo o dónde se producirá [una mutación]", afirma David Heymann, catedrático de epidemiología de enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. "Lo importante es no perder de vista las infecciones".
¿Qué se está haciendo para frenar la propagación?
Los expertos coinciden en que las medidas de vigilancia aplicadas han sido adecuadas para identificar y aislar la enfermedad, a pesar del enorme coste para los productores de alimentos y otros colectivos.
Torres afirma que hay que seguir centrándose en la "bioseguridad", es decir, en la búsqueda activa de animales enfermos para aislarlos de los sanos.
"Es sin duda la herramienta más eficaz para evitar que los animales se infecten", afirmó Torres. Añadió que el riesgo para los humanos, aunque sigue siendo bajo en general, "probablemente nunca había sido tan alto".
Advirtió que el público debe tener cuidado al manipular aves muertas en la naturaleza, una de las vías habituales de transmisión a los humanos. En Londres y muchas otras ciudades, los ayuntamientos han advertido contra la alimentación de las aves en los parques.
¿Y qué otras medidas deberían tomarse?
Richard Ebright, catedrático de Química y Biología Química de la Universidad de Rutgers, dijo que estaba "claro" que debían tomarse más medidas para reducir el potencial zoonótico del H5N1.
Instó a poner fin a dos actividades que podrían permitir a los virus de la gripe aviar dar el salto a los humanos: la cría de animales de peletería y la investigación de ganancia de función, en la que se manipulan patógenos para ayudar a los científicos a entender cómo se comportan.
"La primera, en efecto, cría selectivamente nuevos virus de la gripe H5N1 que puedan transmitirse eficazmente en mamíferos", dijo Ebright. "La segunda, por definición, crea deliberadamente nuevos virus de la gripe H5N1 de los que se prevé razonablemente que se transmitan con eficacia en los mamíferos".
"Ambas son antinaturales. Ninguna ofrece beneficios que compensen los riesgos", añadió.
¿Qué contramedidas existen?
Según la OMS, se han desarrollado vacunas para su uso en humanos contra la infección por H5N1, pero su uso no se ha generalizado.
"Varios fabricantes han desarrollado prototipos de vacunas H5 que pueden autorizarse cuando y si surge una cepa pandémica H5N1", dijo, añadiendo que la herramienta más importante era la identificación de casos positivos y el seguimiento de sus contactos como parte de las investigaciones rutinarias de brotes. También se dispone de antivirales contra la gripe.
Según la WOAH, sólo unos pocos países como Rusia, China y Egipto han vacunado a sus animales contra la gripe aviar en los últimos tres años. Pero como las vacunas no pueden ofrecer inmunidad ni protección completa contra la enfermedad, muchos expertos afirman que la medida más segura es la separación de los animales enfermos y sanos.
Para proteger a los humanos a largo plazo, Farrar aboga por constituir una reserva mundial de vacunas "para cada una de las cepas de gripe que existen en el reino animal mediante, al menos, estudios de fase 1 y fase 2 [en humanos], para saber que las vacunas son seguras e inmunógenas y que se podrían fabricar bien".
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