SQM y Albemarle suben participación de mercado en litio y más países compiten como productores del mineral

No es novedad que las dos empresas que operan en el Salar de Atacama, Albemarle y SQM, sean las mayores productoras de litio del mundo. Lo que sí cambió es que en un mercado donde cada vez más países explotan el estratégico mineral y hay más empresas operando, SQM subiera su participación de mercado de 15% a 18%, en tanto que Albemarle la aumentó desde 21% a 31% entre 2021 y 2023. Mientras la accionista de la minera chilena, Tianqi, desapareció entre los cinco mayores jugadores del mundo, según un reporte de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).

Tras SQM y Albemarle, el tercer lugar lo compartieron Pilbara Minerals y Arcadium, firmas australianas y ambas con el 8% del mercado global.

“El mercado mundial de litio es muy competitivo y crece con gran rapidez”, describió Cochilco. “Se caracteriza por la expansión agresiva y la entrada de actores nuevos”, entre los que se encuentran “fabricantes de equipos originales de automóviles, comerciantes de materias primas, mineros juniors y grandes mineros diversificados”, detalló.

Albemarle creció porque expandió operaciones en Australia, donde participa en Greenbushes y Wodgina.

Costos más bajos

El informe sobre el litio de Cochilco reveló que el costo de producir este elemento en el país es uno de los más bajos del mundo en comparación con la extracción que se realiza en China, Australia y Zimbabue (ver gráficos).

El reporte también informó que los precios actuales del mercado -que están en niveles de US$ 12.000 por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE) desde casi los US$ 70.000 del 2023- “están afectando más a los productores de concentrado de espodumeno de menor calidad y lepidolita (Australia y China)porque normalmente enfrentan costos de producción más altos que los productores de salmuera”.

En el caso de Argentina, que también produce litio a partir de salmueras de salares, el análisis indicó que “los costos tienden a estar posicionados en el primer cuartil”, aunque los costos de Chile son más bajos.

Así, “los costos estables ayudarán a los productores de salmuera a mantener ganancias considerables, incluso si los precios bajan aún más en el futuro”.

Una gran interrogante para la industria es si los métodos de extracción directa de litio, que es la tecnología que impulsa el Ejecutivo en la Estrategia Nacional del Litio, será más cara y con ello los costos suban.

De acuerdo a Cochilco, “no se espera que este método de procesamiento tenga impacto significativo en los costos de producción”.

En todo caso, esta tecnología se probará antes en Argentina: el depósito Cuenca Centenario-Ratones de la francesa Eramet será la primera operación de salmuera que utilizará comercialmente técnicas de extracción directa.

Reservas: Chile cae

Aunque Chile lidera el volumen de reservas estimadas por país y tiene el 34% del total mundial, con 50 millones de toneladas de LCE, hace 14 años tenía el 76%.

Cochilco aclaró que “los datos de reservas son dinámicos”, dado que “pueden reducirse a medida que se extrae el mineral y/o disminuye la viabilidad de la extracción, o, más comúnmente, pueden seguir aumentando a medida que se desarrollan depósitos adicionales ya explorados”.

Por ello es clave la búsqueda de nuevos yacimientos y ahí el país está muy atrás: el presupuesto en exploración de litio en Chile en 2023 fue de sólo US$25,7 millones, cifra que lo sitúa en quinto lugar.

Nuestro país es superado en este ítem por Australia, que destinó US$173,7 millones; Argentina, donde se invirtieron US$ 139,9 millones; EEUU, que gastó en exploración US$128,3 millones, y Brasil, con US$40,5 millones.

Cochilco destacó que el reciente posicionamiento de Zimbabue, que a la fecha se encuentra en séptimo lugar, con un presupuesto de US$ 8,1 millones a pesar de que el país que comenzó a ser explorado a partir del 2017.