La frenética alza de 1.200% en el precio del litio ahora se entibia por la cautela en el mercado de vehículos eléctricos de China

El litio se ha topado con una mala racha ya que su extraordinaria ganancia de dos años choca con signos de cautela sobre la demanda a corto plazo de los vehículos eléctricos de China.

El precio del material de la batería camina a una segunda caída semanal en China, mientras que las acciones de los proveedores de litio están perdiendo terreno. El culpable es la perspectiva de ventas más lentas de vehículos eléctricos en los próximos meses, lo que podría retroceder a lo largo de la cadena de suministro hasta las materias primas. Los registros de vehículos eléctricos se desplomaron en más de una quinta parte en octubre con respecto al mes anterior, según mostraron los datos del viernes.

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"Es probable que los precios del litio enfrenten una pequeña corrección hasta principios del próximo año", dijo Susan Zou, analista de Rystad Energy con sede en Shanghái. “Los fabricantes de baterías necesitan liquidar existencias mientras que los fabricantes de vehículos eléctricos están a punto de cumplir sus objetivos anuales. Mientras tanto, enfrentan costos elevados de materias primas y un consumo tradicionalmente más débil en el primer trimestre del año”.

Los precios del litio en China casi se triplicaron durante el año pasado, según datos de Asian Metal Inc., y aumentaron más de un 1.200% desde 2020 a medida que la oferta lucha por igualar la demanda desenfrenada.

“Vemos que el mercado del litio a corto plazo sigue siendo ajustado, lo que respalda los precios del litio”, escribieron los analistas de Morgan Stanley en una nota el jueves. “Sin embargo, observamos que es probable que haya un retroceso de los precios cuando la demanda subyacente de vehículos eléctricos comience a debilitarse secuencialmente, y los actores de la industria pueden volverse más cautelosos a la hora de realizar pedidos y crear inventario”.

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Ayuda del gobierno

Los subsidios chinos para los vehículos eléctricos que alentaron una rápida expansión durante la última década se eliminarán gradualmente a fines de 2022, aunque se especula que pueden extenderse. El gigante chino de vehículos eléctricos BYD Co. ya está aumentando el precio de algunos automóviles, citando cambios en los subsidios gubernamentales y costos de insumos volátiles.

“Si la caída en los precios del litio sigue siendo sostenible dependerá de si los consumidores finalmente pagarán la factura de los vehículos eléctricos de mayor precio”, dijo Keith Tan, director asociado de precios regionales para metales de Asia en S&P Global Commodity Insights. “Con los subsidios gubernamentales a los vehículos eléctricos fuera de escena el próximo año, algunos en la industria piensan que las probabilidades están en contra de mayores ganancias”.

La semana pasada, China instó a los productores de baterías a expandir la producción solo cuando sea apropiado y evitar la "competencia viciosa", y agregó que castigará a las empresas por acaparamiento o especulación de precios. Las ventas de vehículos eléctricos estarán respaldadas por el aumento de las economías de escala y la estimulación del gobierno global, escribió Citigroup Inc. en una nota esta semana elevando sus pronósticos de litio a corto plazo.

"Los fundamentos generales respaldarán que los precios del litio se mantengan comparativamente elevados en los próximos tres a seis meses, siempre que el crecimiento económico mundial pueda ayudar a mantener una demanda saludable de vehículos eléctricos el próximo año", agregó Zou de Rystad Energy.