Así es como vive hoy en día la industria de supermercados. Cadenas regionales se están acogiendo a la quiebra. Firmas de descuento europeas se están expandiendo, obligando a la competencia a mantener sus precios bajos. Mientras Kroger y Walmart, los dos mayores operadores de supermercados de Estados Unidos, están invirtiendo en tecnología y expandiendo la distribución, a medida que tratan de contrarrestar la incursión de Amazon.
Es un escenario pesimista para el sector que se supone que debería estar repuntando este año. Una histórica deflación en el rubro alimentos –generada por una guerra de precios en los últimos dos años— ha terminado, pero el esfuerzo por vender alimentos por Internet está agotando las inversiones. Muchos actores tradicionales están sufriendo.
Southeastern Grocers, dueño de las cadenas de supermercados Winn-Dixie y Bi-Lo, se acogió a quiebra la semana pasada.
“El ambiente es intensamente competitivo”, dijo Jennifer Bartashus, analista en Bloomberg Intelligence. “No veo que eso vaya a cambiar pronto”.
Por ahora, Amazon es más una amenaza simbólica. La empresa adquirió Whole Foods Market el año pasado, pero eso le entregó un poco menos de 500 tiendas. El negocio de distribución de alimentos del gigante del comercio electrónico tiene, mientras tanto, solo una pequeña parte del mercado.
Golpe a los inversionistas
Aun así, la incursión de Amazon en la industria ha llevado a las tiendas tradicionales a hacer costosos cambios, y el temor de los inversionistas ha golpeado el valor de sus acciones. En lo que va del año, Kroger y Walmart han perdido en total más de US$ 30.000 millones en valor de mercado.
Pero los gigantes de la distribución de alimentos al menos tienen la escala y los recursos necesarios para adaptarse. Mientras, los actores más pequeños de la industria enfrentan un riesgo mayor.
Junto a Southeastern Grocers, Tops Friendly Markets también se acogió a quiebra el mes pasado. Con sede en Williamsville, Nueva York, Tops tiene cerca de 170 tiendas. Por su parte, Southeastern Grocers tiene unos 700 locales. La empresa anunció el jueves una reorganización, que implica el cierre de unas 94 tiendas.
A medida que la presión aumenta, otras cadenas regionales podrían seguir los mismos pasos, afirma Roger Davidson, un consultor de la industria. “Estos minoristas más débiles están comenzando a colapsar”, aseguró.
Crecimiento lento
Toda esta presión se produce porque la industria ha registrado un promedio de crecimiento anual de apenas 2% en los últimos cinco años, según un informe de Forrester Research. Eso significa que la industria está principalmente peleando por la participación de mercado en ese punto.
Hasta ahora, Amazon no ha dicho mucho acerca de expandir sus planes para Whole Foods. La cadena de alimentos de alta gama ha tenido dificultades bajo la nueva administración, con quejas sobre la reposición de inventarios y problemas de calidad. Eso muestra que Amazon podría enfrentar dificultades convirtiendo el negocio en un parte eficiente de sus operaciones.
Pero Amazon continúa siendo una fuente de presión en una industria que todavía se está recuperando del período de deflación de precios. Es poco probable que esto cambie pronto. “Todos esperaban que el regreso de la inflación genere cierto alivio”, dijo Bartashus de Bloomberg Intelligence. “Pero eso no ha pasado”.
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