Producción de cobre en Chile cae a su menor nivel en dos décadas arrastrada por el desempeño de Codelco

Fue una crónica con un final anunciado. La producción de cobre de Chile llegó en 2023 a su menor nivel en dos décadas: 5,251 millones de toneladas, una baja de 1,4% respecto de 2022, el nivel más bajo desde 2003.

Y es el desempeño de Codelco lo que explica mayoritariamente esta reducción, ya que la estatal produjo 1,423 millones de toneladas, un 8,3% menos en relación al ejercicio anterior, en tanto que casi toda la minería privada -con la excepción de Los Bronces de Anglo American- registró un alza que promedia el 1,2%.

El presidente de Sonami, Jorge Riesco, enfatizó que la baja del 2023 se explica fundamentalmente por el desempeño de la estatal Codelco y problemas operacionales y de leyes mineras en las faenas privadas.

Y de acuerdo con cifras entregadas por Cochilco, la tendencia se revertiría en 2024 y 2025.

“Sonami ha advertido la situación de estancamiento que muestra la producción de cobre desde hace más de 18 años y la necesidad de que la autoridad adopte las medidas necesarias para incentivar el desarrollo del sector en sus distintos niveles”, aseveró el dirigente gremial.

A su turno, el director ejecutivo de Núcleo Minero, Álvaro Merino, hizo ver que “es preocupante que la producción de cobre sea la más baja en las últimas dos décadas, por tanto, como país debemos dar un impulso robusto a la inversión, para ello, entre otros aspectos, es urgente agilizar el otorgamiento de permisos y dar mayor certeza jurídica a este proceso”.

El peso de Codelco

Merino detalló que en la baja global tiene un protagonismo indiscutido Codelco, la mayor productora de cobre del mundo y que anotó una disminución de producción de 121.000 toneladas durante el año pasado. “Las mayores bajas se dieron en El Teniente, con 54 mil toneladas menos (-13,2%) y Codelco Norte, con 32.000 toneladas menos, aunque las otras divisiones también mostraron caídas, como aconteció con El Salvador”, explicó.

Esta última división anotó una baja de 59,5% respecto de 2022, debido al atraso del ingreso del mineral de reposición, Rajo Inca. Si bien la cifra de variación impresiona, hay que tener en cuenta que Salvador es una de las faenas más pequeñas de Codelco.

Sector privado

Merino resaltó que las operaciones privadas anotaron un aumento de producción leve pero importante. Tal incremento de 1,2% se explica fundamentalmente por Quebrada Blanca 2 de Teck, que subió la extracción en 55.000 toneladas; Escondida de BHP, que elevó su producción en 47.000 toneladas respecto de 2022 y Los Pelambres, de Antofagasta Mineral, que aumentó 27.000 toneladas en relación con el ejercicio anterior, destacó el experto minero.

Este positivo desempeño se vio afectado por la baja de Anglo American Sur -Los Bronces-, faena que mostró un retroceso de 56.000 toneladas el año pasado (-18%), precisó Alvaro Merino.

En el caso de esta baja, la compañía explicó que la disminución se debe a la mezcla de menores leyes y mayor dureza del mineral de lo previsto, lo que además encarece la operación.

Lo que viene

El presidente de Sonami indicó que “esperamos que 2024 sea un año algo más estable” que el ejercicio recién pasado. “Hemos visto anuncios que nos presentan visiones opuestas: Anglo American anunció una disminución de su producción de cobre, pero también Capstone Copper celebró una mejor  proyección de hasta un 110% en su producción de cobre”, anticipó.

Además, dijo que “confiamos en que los anuncios realizados por el Gobierno en temas de reducción de tiempos de tramitación de permisos favorezcan tanto el ingreso como la aprobación temprana de proyectos mineros, aunque se necesitarán anuncios más potentes que permitan a la industria retomar la senda del crecimiento”.

Riesco argumentó que los informes de Cartera de Inversión 2023–2032 y Proyección de la producción de cobre 2023–2034, publicados en noviembre y diciembre de 2023 por Cochilco, respectivamente, “son claros en la importancia de la tramitación de permisos para los proyectos mineros”. El monto de las inversiones se estimó en US$ 65.000 millones distribuidas en 49 proyectos, lo que evidencia una caída del 11%, aproximadamente, en comparación con el período anterior, en el que se contabilizaron inversiones por US$ 73.000 millones distribuidas en 53 proyectos. Y enfatizó que las inversiones son la base del aumento productivo en la minería.