El negocio del cobalto en Chile podría mover unos US$ 1.200 millones anuales

¿Hay cobalto en Chile? Sí, hay...pero aún no se sabe cuánto. Por lo mismo, las autoridades locales encabezadas por la Corfo están moviéndose rápidamente para hacer todas las investigaciones y averiguar si este elemento puede convertirse en una nueva fuente de ingresos para el país.

El cobalto es un metal duro, ferromagnético, de color blanco azulado. Se explotó en Chile a comienzos del siglo XX y las últimas extracciones se remontan a 1944. De ahí en adelante, la industria minera chilena lo olvidó, pero ahora lo empieza a mirar con más deseo que nunca.

Tiene varias propiedades, como aquella que permite endurecer el acero, pero la más atractiva de todas,  es que -junto al litio- es fundamental en la elaboración de baterías para autos eléctricos. No es un tema menor toda vez que para 2035 se espera que el 40% de los vehículos usen este tipo de baterías (ion-litio).

Hay dos tipos de baterías que dominan en el mundo, las NSA y las NMS y aunque nadie sabe exactamente cuál es la que prevalecerá, ambas contienen cobalto. Para el 2020, se estima que ambas representen el 70% del mercado mundial.

"Hay cobalto en Chile. La pregunta es si es económicamente viable", comenta el vicepresidente de la Corfo, Eduardo Bitran.

"En las reuniones que tuvimos en Frankfurt con las empresas interesadas en el proceso de valor agregado al litio nos hicieron ver que el cobalto era crítico porque el principal productor del mundo es Congo, con el 50% de la oferta, y el Congo es un problema", dijo la autoridad.

Hay otros países con este metal, pero lo que producen es "muy poquito", del orden de las 10.000 toneladas.

RUINAS DE LAS MINAS EN LA COBALTERA. 

¿Cuánto? 

Chile, en 1903, producía 23.000 toneladas de cobalto en una zona ubicada en la III Región que se denomina...La Cobaltera. De acuerdo a la información que tiene Corfo, las minas de ese sector -próximo a Freirina- tenían una concentración de cobalto del 7%, cifra que es considerada elevada. "Es más alto que en el Congo, que es 3%, afirma Bitran.

Aunque se tratan de estimaciones muy preliminares, una producción de unas 20.000 toneladas anuales (que es lo que producía Chile a principios del siglo XX) a los actuales precios (US$ 60.000 la tonelada), podría generar un negocio en torno a los US$ 1.200 millones.

"Eso si se hace todo lo que hay que hacer", advierte Bitran.

Manos a la obra

Corfo está conversando con las empresas mineras, en especial las de hierro, para indicarles que puede extraerse este metal en el marco de las faenas propias de esa industria. En este punto es relevante si tienen los porcentajes que justifiquen su extracción y si está la tecnología.

La Corfo pidió específicamente a CAP que evalúen la posibilidad de producir cobalto y afirmó que están disponibles para "ayudarlos" con recursos de investigación y desarrollo.

Adicionalmente, firmaron un acuerdo con Sernageomin para hacer la primera exploración de cobalto en más de 100 años, las cuales se concentrarán en la III y IV Región. Los resultados sobre los lugares donde hay potencial podrían conocerse en dos meses aproximadamente.

"Primero haremos esta campaña e identificar las áreas que son más atractivas y después vamos a entregar esta información al sector privado para que haga las exploraciones. Estarán en unos 60 días", cuenta el titular de Corfo.

Líder en electromovilidad

Los precios del cobalto están por las nubes y se han disparado 83%. De acuerdo a Bloomberg, el mercado de cobalto presenta un déficit de 5.500 toneladas, según cifras de CRU Group, y la oferta mundial se contrajo un 3,9% en 2016.

"El cobalto es el próximo gran acontecimiento", dijo Dana Kallasch, cofundador de Commodity Capital, a Bloomberg.

La compañía canadiense First Cobalt está en pleno proceso de fusión con Cobalt One Ltd. y CobalTech Mining y su gerente general confirmó a Bloomberg sobre la estrechez de este mercado.

"Llegamos a un punto de inflexión donde dicen que hay escasez", comentó Trent Mell, máximo ejecutivo de la empresa con sede en Toronto. 

"Tenemos el litio, eventualmente cobalto y energía solar que permite producir todo esto limpio (...) Lo que tenemos es que nos transformamos en líderes en la producción de cátodos y electromovilidad", sostiene.