Hace unos días, Daniel Malchuk, presidente de BHP Minerals Americas, estaba en Australia exponiendo ante el directorio de la gigante y logró algo que hace unos años parecía estar cuesta arriba: que se tomara la decisión de inversión para ampliar Spence, su segunda faena en importancia en el país tras Escondida.
El proyecto -dijo en el marco de la presentación de su Informe de Sustentabilidad en Chile- implicará inversiones por US$ 2.460 millones y ampliará la vida útil del yacimiento -que terminaba en 2025- por 50 años más.
“Hace rato que hay un proyecto en la región de esta magnitud. Es un proyecto grande, que generará 5.000 puestos de empleo en su peak de construcción. Hoy no hay esa actividad en la región, el último fue la desaladora de Escondida, que ya no queda casi nada de actividad”, dice.
El ejecutivo relata que hace 10 años, cuando comenzó a funcionar Spence y se comenzó a analizar esta expansión, habían dudas de si el proyecto podría competir con otros dentro de BHP. Por eso, agrega, hubo que ponerle freno y repensarlo, algo que implicó ir haciendo ajustes hasta encontrar un modelo de negocios que lo volviera atractivo.
“Hoy día es un proyecto mucho mejor de lo que era hace siete años”, dice Malchuk, quien explica que están avanzando con la ingeniería que falta con el objetivo de comenzar a producir concentrados durante el año fiscal de 2021.
Dentro de esto, también externalizaron la construcción y operación de una desaladora que abastecerá el 100% de las necesidades de consumo de agua de la nueva faena.
¿Esta será el principal proyecto de BHP en Chile? “Nosotros siempre vemos proyectos, pero uno de esta magnitud no se hace todos los años. En estos años hicimos varios proyectos en Escondida por casi US$ 10.000 millones. Ahora tenemos que empezar a rentabilidad ese capital y entregarles los dividendos que los accionistas esperan”, dice.
La decisión de inversión de la australiana se da en medio de un alza del precio del cobre. Malchuk dice que ellos siempre han tenido una política de estabilidad, por lo que no están impulsando esto por el momento del mineral.
“Llevamos varios años diciendo que iba a tomar un tiempo que el mercado encontrara su balance (entre oferta y demanda) y creo que falta un par de años para llegar bien a ese balance”, dice porque hubo mucha oferta que entró en 2010.
Consultado sobre cómo influye el caso Dominga, dice que hay que mirar el país en el largo plazo, menos pegada en la contingencia y ver cómo se compara con decisiones que se toman en otros países.
“No hay duda que aquí ha habido ruido, los que han habido en otros lados también, pero esperamos que se resuelvan”, dice y explica que en su caso “nos sentimos cómodos trabajando acá, pero sin duda hay varias cosas que arreglar”.
En específico, Malchuk cree que el sistema de aprobación de proyectos y los permisos que son necesarios es un punto fundamental para afrontar los desafíos que tendrán los nuevos proyectos de cobre. Respecto a la venta de Cerro Colorado, dice que se habían puesto un plazo para cerrar el proceso a fines de julio, pero que se extendió. “Pero ya estamos en una etapa final y no creo que se extienda mucho más”, dice aunque aclara que esto podría resultad en desprenderse del activo o no.
Abiertos para adelantar negociación colectiva
Tras una dura huelga en Escondida, que tuvo un impacto productivos y en costos en la minera que opera BHP, Daniel Malchuk dice que les sorprendió la rapidez que lograron recuperar los niveles de producción, donde reconoce el ánimo de los trabajadores estaba bien cuando retomaron funciones.
¿Adelantar la negociación colectiva que debería darse a mediados del próximo año? "Hay un equipo trabajando en eso y no lo descartamos", dice y agrega que ya tuvieron un primer apronte que se dio en buen término cuando se negociaron los turnos. "Eso nos da una buena luz de que podamos construir una conversación un poco más positiva hacia adelante, pero hasta ahora es muy temprano decir (si vamos a adelantar el proceso), porque el contrato expira a fines de octubre de 2018", dice. Respecto de cómo influirá el mejor precio del cobre en estas negociaciones, dice que los desafíos son independientes del precio, dada la caída en la ley del mineral, que fuerza a aumentar la productividad desde el punto de vista laboral. "Esto lo tiene que entender la gente, no podemos operar como lo hacíamos en los años 90, porque si no, en Chile se acaba el cobre en 15 años", dice.
Mineras celebran cobre cerca de los US$ 3 con más dividendos
La barrera sicológica de los US$ 3 la libra de cobre está cada vez menos lejana y el metal prácticamente alcanzó ese nivel.
Ayer, en la Bolsa de Metales de Londres el metal terminó la jornada en US$ 2,98 tras experimentar una alza de 1,07%. Pero si se mira el precio de entrega a tres meses, ya superó ese umbral, cotizándose por momentos en US$ 3,01 la libra.
Para la economista de Bci Estudios, Francisca Pérez, lo que ha estado detrás del precio del cobre en las últimas semanas han sido dos cosas: "primero un aumento en la incertidumbre política respecto al manejo de Trump, lo cual ha llevado a que el cobre sea tomado como activo refugio. También se ha observado una caída de cerca de 8% mensual en la producción de cobre en China, debido a que las regulaciones ambientales se han acrecentado, lo cual ha llevado a una disminución en el uso de chatarra", sostuvo.
Con el cobre en estos niveles, las mineras no hacen más que celebrar. Las mejoras en las eficiencias y mayores precios del metal traen consigo utilidades y por ende un mejor reparto de los dividendos.
Ayer, tanto Antofagasta Minerals como BHP Billiton reportaron una mejora sustancial en sus resultados, por lo que, en el caso de la minera ligada al grupo Luksic, elevó el dividendo desde los 3,1 centavos a 10,3 centavos. Para el caso de la minera australiana, recortó en casi US$ 10 mil millones su deuda neta y le alcanzó además para triplicar su dividendo a 43 centavos.
Las acciones de las mineras también sacan provecho del buen momento. Con el reciente reporte en los resultados y anuncios de mayores dividendos, el papel de BHP que cotiza en Londres mostraba un alza de 2,09%.
Mientras que Antofagasta plc se elevaba 2,09%, llegando a su mayor valor desde febrero de 2013.
En Antofagasta Minerals están confiados en que el buen pasar del cobre se mantendrá. El vicepresidente ejecutivo de la entidad, Iván Arriagada, no ve razones para que el valor del cobre no siga en estos niveles.
"En el muy corto plazo, estamos viendo la volatilidad de los precios, pero creemos que el piso sigue subiendo. Por supuesto, hay algunos factores de riesgo para esta perspectiva. En particular, el aterrizaje forzoso en China debido a la reestructuración de la deuda interna. Sin embargo, China ha demostrado hasta ahora su capacidad para avanzar hacia tasas de crecimiento más bajas y más sostenibles sin mayores trastornos", dijo en conferencia con analistas.
"Por el momento, la tendencia al alza sigue instalada"
-¿Qué lleva al cobre a estar prácticamente en US$ 3?
-En general hay un cambio importante en las perspectivas del mercado empujado por asuntos como la fortaleza en economía china, con los datos mostrando fuerza. Segundo, el aceleramiento de las expectativas de mayor consumo con la entrada de la electromovilidad. Hay un cambio en los grandes fondos internacionales que están volviendo a hacer apuestas por los mercados emergentes y activos de mayor riesgo. En el corto plazo han existido incidentes en Indonesia en relación a una huelga bastante larga que se da allá y eso ha impactado más en los últimos días.
-¿Está actuando el cobre como refugio?
-Hace tiempo que el cobre se utiliza de esa forma, ganando un espacio que era exclusivo del oro. El cobre cada vez tiene un uso mayor en materia de valor de refugio, pero eso forma parte de que los grandes fondos internacionales están viendo de manera positiva a los mercados emergentes.
-¿Tiene fundamentos el cobre para estos valores?
-El mercado no está en un déficit muy importante, pero se está aproximando. El crecimiento de la demanda en los últimos meses explica que el precio esté en este nivel.
-¿El precio podría seguir subiendo?
-Por el momento, la tendencia al alza sigue instalada y todavía no se observa un cambio en los factores que antes dije.
-¿A qué niveles?
-Depende de muchos factores, pero volver a niveles de US$4, ahí si que todavía falta un tiempo para que estemos en déficit significativo.
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