El auge de la demanda de inteligencia artificial amenaza el suministro mundial de electricidad

El suministro eléctrico se está convirtiendo en el último punto de estrangulamiento que amenaza el crecimiento de la inteligencia artificial, según los principales responsables de la industria tecnológica, ya que los centros de datos hambrientos de energía aumentan la presión sobre las redes de todo el mundo.

El multimillonario Elon Musk afirmó este mes que, si bien el desarrollo de la IA se había visto "limitado por los chips" el año pasado, el último cuello de botella para esta tecnología puntera era "el suministro eléctrico". Estas declaraciones se produjeron después de que Andy Jassy, director de Amazon, advirtiera este año de que "ahora mismo no hay energía suficiente" para poner en marcha nuevos servicios de IA generativa.

Amazon, Microsoft y Alphabet, matriz de Google, están invirtiendo miles de millones de dólares en infraestructuras informáticas para desarrollar sus capacidades de IA, incluidos centros de datos cuya planificación y construcción suele llevar varios años.

Pero algunos de los lugares más populares para construir estas instalaciones, como el norte de Virginia, se enfrentan a limitaciones de capacidad que, a su vez, impulsan la búsqueda de emplazamientos adecuados en mercados de centros de datos en crecimiento a escala mundial.

"La demanda de centros de datos siempre ha existido, pero nunca había sido así", afirma Pankaj Sharma, vicepresidente ejecutivo de la división de centros de datos de Schneider Electric.

En la actualidad, "probablemente no tenemos suficiente capacidad disponible" para hacer funcionar todas las instalaciones que se necesitarán en todo el mundo para 2030, dijo Sharma, cuya unidad está trabajando con el fabricante de chips Nvidia para diseñar centros optimizados para cargas de trabajo de IA.

"Una de las limitaciones del despliegue [de chips] en la nueva economía de la IA va a ser... dónde construimos los centros de datos y cómo obtenemos la energía", dijo Daniel Golding, director de tecnología de Appleby Strategy Group y antiguo ejecutivo de centros de datos de Google. "En algún momento, la realidad de la red [eléctrica] va a interponerse en el camino de la IA".

Impacto medioambiental

El problema del suministro eléctrico también ha avivado la preocupación por el impacto medioambiental del último boom tecnológico.

Los países de todo el mundo necesitan cumplir sus compromisos en materia de energías renovables y electrificar sectores como el transporte en respuesta a la aceleración del cambio climático. Para apoyar estos cambios, muchas naciones tendrán que reformar sus redes eléctricas, según los analistas.

Kara Hurst, responsable de sostenibilidad de Amazon, afirma que las exigencias de la red eléctrica son "prioritarias" para la empresa, y añade que mantiene "conversaciones periódicas" con funcionarios estadounidenses sobre este asunto.

Los centros de datos -edificios industriales que a menudo ocupan grandes extensiones de terreno y albergan los componentes físicos que sustentan los sistemas informáticos, como cableado, chips y servidores- forman parte de la columna vertebral de la informática.

El grupo de investigación Dgtl Infra ha estimado que el gasto de capital mundial en centros de datos superará los US$ 225.000 millones en 2024. El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, declaró este año que en los próximos años será necesario construir centros de datos por valor de US$ 1.000 millones para dar soporte a la IA generativa, que consume mucha energía e implica el procesamiento de enormes volúmenes de información.

Este crecimiento requerirá enormes cantidades de electricidad, incluso si los sistemas se vuelven más eficientes. Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la electricidad consumida por los centros de datos en todo el mundo se duplicará con creces de aquí a 2026, hasta superar los 1.000 teravatios hora, una cantidad aproximadamente equivalente a la que consume Japón anualmente.

"La actualización de la normativa y las mejoras tecnológicas, incluidas las relativas a la eficiencia, serán cruciales para moderar el aumento del consumo energético de los centros de datos", declaró este año la AIE.

Según la AIE, el consumo eléctrico de los centros de datos estadounidenses pasará del 4% al 6% de la demanda total en 2026, mientras que se prevé que el sector de la IA se expanda "exponencialmente" y consuma en 2026 al menos 10 veces su demanda de 2023.

Demora de proyectos

Incluso antes del auge de la IA generativa, algunos mercados importantes tenían dificultades para satisfacer la demanda. Los nuevos proyectos de energías renovables, como los parques eólicos, pueden tardar años en obtener la aprobación reglamentaria y conectarse a la red. En algunos lugares también es necesario construir nuevas líneas de transmisión que lleven la electricidad de un punto a otro.

En el norte de Virginia, el mayor centro mundial de centros de datos, el proveedor de energía Dominion Energy puso en pausa las nuevas conexiones de centros de datos en 2022 mientras analizaba cómo hacer frente al aumento de la demanda, incluida la modernización de partes de su red.

En octubre, la empresa declaró ante el regulador de Virginia que estaba experimentando un "crecimiento significativo de la carga debido al desarrollo de los centros de datos" y que la creciente demanda de energía suponía un "reto".

En respuesta a la demanda, las autoridades de jurisdicciones como Irlanda y los Países Bajos han intentado limitar el desarrollo de nuevos centros de datos, mientras que Singapur levantó recientemente una moratoria.

Según los analistas, los promotores buscan emplazamientos en zonas en expansión como los estados norteamericanos de Ohio y Texas, regiones de Italia y Europa del Este, Malasia e India.

Encontrar emplazamientos adecuados puede ser un reto, ya que la energía es sólo un factor a tener en cuenta entre otros, como la disponibilidad de grandes volúmenes de agua para refrigerar los centros de datos.

"Por cada 50 emplazamientos que examino, quizá dos llegan al punto de poder desarrollarse", afirma Golding, de Appleby Strategy. "La gente está buscando entre un gran número de propiedades".

La preocupación ha despertado el interés de los promotores de centros de datos por opciones como la generación de energía in situ y la energía nuclear, y Microsoft ha contratado este año a un director de "aceleración del desarrollo nuclear".