Canciller alemán visita Sudamérica en una carrera con China para obtener litio

El canciller Olaf Scholz espera que su viaje este fin de semana a América Latina ayude a Alemania a asegurar suministros adicionales del litio que los gigantes automovilísticos como Mercedes-Benz Group AG y Volkswagen AG necesitan para sus baterías de vehículos eléctricos.

Chile es el segundo mayor proveedor mundial de litio después de Australia y gran parte de su producción actualmente la absorbe China. Scholz, que se reunirá el domingo en Santiago con el presidente chileno, Gabriel Boric, quiere una mayor participación para la economía más grande de Europa, según personas familiarizadas con los planes.

Parte de la estrategia de Alemania para incorporar a Chile, es tener una mayor parte del proceso de producción local y ayudar a que la extracción y el procesamiento sean menos dañinos para el medio ambiente, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las discusiones son privadas. 

El gobierno alemán buscará hacer una oferta a Chile más atractiva que el arreglo que tienen con los chinos, dijo una de las personas. 

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Transacción verde

Las principales naciones desarrolladas como Alemania, compiten ferozmente por recursos cada vez más escasos, y el acceso a metales y tierras raras es crucial para la transición hacia economías más limpias y tecnológicamente más avanzadas.

En la carrera mundial por muchos de los productos básicos, China se ha convertido en el proveedor o procesador dominante, lo que ha dado lugar a advertencias sobre el ejercicio de una influencia excesiva por parte del gobierno de Beijing.

Esas advertencias resuenan especialmente en Alemania, que acumuló una gran dependencia de las importaciones de combustibles fósiles rusos en las últimas décadas. Desde la invasión de Ucrania por Vladimir Putin, el gobierno de Scholz se ha apresurado a diversificar los proveedores de los materiales que necesita para mantener su economía en funcionamiento.

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En Buenos Aires, Alemania y Argentina firmaron un memorando de entendimiento el sábado que pretende asegurar el acceso de Berlín a los ricos recursos de litio del país. Luego de una reunión con el presidente argentino, Alberto Fernández, Scholz se pronunció en contra de una política “que solo sirve a los intereses de ese país que quiere procesar las mercancías por sí mismo”.

Durante la visita de Scholz a la capital chilena, este enviará un mensaje similar. Alemania está lista para ingresar al negocio del litio con América Latina en un intento por independizarse de China.

Solo dos empresas producen litio en Chile: la estadounidense Albemarle Corp. y la firma local SQM, en la que la china Tianqi Lithium Corp. tiene una participación de más del 20%. Producen principalmente carbonato de litio, más del 90% del cual va a Asia.

SQM y Albemarle bombean grandes cantidades de salmuera desde debajo de un salar en el desierto del norte de Chile, almacenándola en estanques de evaporación gigantes durante un año o más. El concentrado resultante se convierte en carbonato e hidróxido de litio en plantas cercanas y se envía a los fabricantes de baterías de China y Corea.

Tan simple como rentable, el proceso utiliza mucha menos agua dulce, productos químicos y energía que la minería de roca dura. Pero la técnica de evaporación solar significa que se extraen miles de millones de litros de salmuera y luego se vaporizan en uno de los lugares más áridos de la Tierra, que algunos dicen que es una amenaza para la vida silvestre, como los flamencos rosados ​​que habitan en este paisaje similar al de Marte.

Hay un impulso para pasar a un proceso de minería más selectivo o directo que significaría mucha menos evaporación, y probablemente menos producción y ganancias. Tanto SQM como Albemarle están investigando dichas técnicas, que relativamente no han sido probadas comercialmente.

Si bien Chile y Australia representan la mayor parte del suministro mundial de minas de litio, China tiene más de la mitad de toda la capacidad para refinarlo en productos químicos especializados para baterías.

Existe una creciente preocupación por el dominio de la nación asiática en la capacidad de refinación y fabricación del material, ya que la dependencia de China ahora se considera una vulnerabilidad en medio de las tensiones comerciales y políticas que están impulsando un replanteamiento de las líneas de suministro global.

China es el lugar menos costoso para procesar litio debido a los menores costos de construcción y una gran base de ingeniería química procesada para aprovechar. Cuesta el doble construir capacidad de refinación en Australia y EEUU, mientras que América del Sur se encuentra en algún punto intermedio. Tanto SQM como Albemarle tienen activos de procesamiento en China.

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, predijo el año pasado que las materias primas como el litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas.

Citó un pronóstico de que la demanda de tierras raras solo en la UE, que se utilizan en cualquier cosa, desde motores eléctricos hasta turbinas eólicas y dispositivos electrónicos portátiles, se quintuplicará para 2030.