Rio Tinto está buscando oportunidades para adquirir activos minerales críticos como el litio y el níquel, a pesar de admitir que sigue siendo "reacia" a buscar una expansión no orgánica.

La minera de US$ 117.000 millones dijo el jueves en su investor day en Sídney que era "independiente de la ubicación" con respecto a dichos activos, pero enfatizó que seguiría siendo disciplinada en la forma en que gasta su dinero.

Peter Cunningham, director financiero, dijo a los periodistas al margen de la conferencia: “Sobre fusiones y adquisiciones nos fijamos, pero tenemos una disciplina muy, muy fuerte en lo que hacemos. Al final del día, tiene que encajar con la estrategia. Tenemos que ser el mejor operador de todo lo que compramos y el valor tiene que estar ahí”.

Se espera que la oferta de US$ 6.400 millones de BHP por el rival australiano OZ Minerals marque el comienzo de una ola de consolidación entre las mineras más grandes del mundo, que pueden utilizar los enormes flujos de efectivo generados por la fuerte demanda de minerales como el hierro y el cobre para hacerse cargo de los rivales más pequeños. 

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Rio Tinto discutió su propia estrategia en el día del inversionista, luego de la compra de Turquoise Hill de Canadá la semana pasada por US$ 3,3 mil millones, lo que le dio un mayor control de la mina de cobre de Mongolia Oyu Tolgoi.

Jakob Stausholm, director ejecutivo del grupo minero anglo-australiano, dijo que seguía siendo "un poco reacio" a expandir su negocio a través de acuerdos importantes en mercados como el del cobre. Dijo que los mineros podrían terminar pagando un "precio muy completo" por los activos que luchan por crear valor.

Stausholm también argumentó que ninguna otra minera podría igualar a Rio Tinto , con sus activos minerales críticos en países como Canadá, Mongolia y Argentina, donde adquirió la mina de litio Rincón por US$ 825 millones en marzo.

Las empresas mineras han aumentado su exposición a minerales como el cobre, el litio y el níquel, que los países necesitan para descarbonizar y abrir cadenas de suministro alternativas a China. Rio Tinto firmó un memorando de entendimiento con Ford este año que podría resultar en que el fabricante estadounidense de automóviles se convierta en un cliente fundamental para el suministro de litio argentino de la minera.

“Los minerales críticos son claramente importantes desde una perspectiva política para muchos gobiernos para la seguridad del suministro”, dijo Cunningham.

Stausholm agregó que la compañía todavía esperaba poder desarrollar una mina de litio de US$ 2.400 millones en el valle de Jadar en Serbia. “El mundo lo necesita. Serbia lo necesita”, dijo. “No nos hemos rendido”.

El gobierno serbio revocó la licencia de Rio Tinto en enero luego de las protestas por el impacto social y ambiental de la extracción de litio, un ingrediente clave para las baterías de los vehículos eléctricos, y no ha indicado que dará marcha atrás en ese movimiento.

La decisión se produjo en un momento de mayor tensión entre Australia y Serbia por la deportación del tenista Novak Djokovic en enero. Rio Tinto dijo que pasó dos décadas trabajando en Jadar, pero sostuvo que respetaba la posición del gobierno serbio.

Rio Tinto es uno de los mayores exportadores de mineral de hierro a China. Una desaceleración en la construcción en China había empañado las perspectivas de las compañías mineras más grandes de Australia, pero Simon Trott, jefe de mineral de hierro en Rio, dijo que había señales de mayor estabilidad en las últimas semanas. Agregó que la perspectiva hacia 2023 era "constructiva".

Lachlan Shaw, analista de minería de UBS, rebajó su calificación para Rio Tinto a "vender" esta semana, argumentando que el rendimiento de dividendos de la minera no era lo suficientemente convincente para una acción cíclica con un crecimiento limitado.

Esperaba que Rio devolviera alrededor de US$ 7.500 millones a los accionistas en 2023, en comparación con US$ 12.000 millones anuales durante los cuatro años anteriores, un reflejo de los precios más bajos de las materias primas, un mayor gasto de capital y una mayor deuda debido a adquisiciones que incluyen a Rincon y Turquoise Hill.