Saudi Aramco apuesta a que el motor de combustión interna seguirá existiendo durante “mucho, mucho tiempo”

Saudi Aramco apuesta a que el motor de combustión interna seguirá existiendo durante “mucho, mucho tiempo”, ya que la compañía petrolera más grande del mundo detecta una oportunidad comercial en medio del auge del automóvil eléctrico.

El grupo petrolero estatal, que el año pasado obtuvo US$ 500.000 millones en ingresos principalmente por la producción y venta de crudo, adquirió el mes pasado una participación del 10% (740 millones de euros) en Horse Powertrain, una empresa dedicada a construir motores a base de combustible.

El cálculo de Saudi Aramco y los demás accionistas de Horse, el fabricante de automóviles chino Geely y su par francés Renault, es que a medida que la industria deje de diseñar y desarrollar sus propios motores de combustión, comenzará a comprarlos a terceros.

Horse Powertrain es la empresa de la que participa ahora Saudi Aramco y tiene entre sus potenciales clientes a Honda y Nissan, según un analista del sector.

“Será increíblemente costoso para el mundo eliminar por completo los motores de combustión interna o prescindir de ellos”, dijo Yasser Mufti, vicepresidente ejecutivo de Saudi Aramco responsable del acuerdo. “Si se tienen en cuenta la asequibilidad y muchos otros factores, creo que seguirán existiendo durante mucho, mucho tiempo”.

Cuando se le preguntó si pensaba que los motores de combustión interna seguirían existiendo para siempre, Mufti respondió que sí. Saudi Aramco ya había dicho que cree que, incluso en 2050, más de la mitad de todos los automóviles seguirán funcionando con algún tipo de combustible. 

En 2021, la desaparición del motor de combustión interna (ICE) parecía asegurada después de que fabricantes de automóviles como Ford, General Motors y Mercedes-Benz, y gobiernos como el del Reino Unido, se comprometieran a poner fin a las ventas de nuevos motores de gasolina y diésel entre 2035 y 2040. 

Pero con la desaceleración del crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos y el aumento del proteccionismo comercial, el futuro de los vehículos de combustión interna parece menos sombrío.

“Creemos que en 2035, 2040 e incluso más allá de 2040 seguiremos viendo un número significativo de vehículos con motor de combustión interna”, afirmó Matias Giannini, director ejecutivo de Horse. “Seguramente más de la mitad y hasta el 60%  de la población seguirá teniendo algún tipo de motor, ya sea un motor de combustión interna puro, un híbrido completo o un híbrido enchufable”.

Esa perspectiva presenta una oportunidad para consolidar la producción. Giannini dijo que Horse ya había conseguido “un par de negocios” y estaba en conversaciones con varios fabricantes de automóviles para suministrarles motores.

“Tenemos una variedad de nuevos motores que están saliendo, por ejemplo, para abordar la legislación”, dijo, y agregó que si bien muchas compañías automotrices habían decidido dejar de invertir o desarrollar motores en respuesta a las nuevas normas de la UE, “seguimos adelante”. 

La empresa conjunta se creó hace un año, después de que Geely y Renault separaran sus divisiones de motores y transmisiones y las fusionaran para formar Horse. La nueva empresa, que cuenta con 19.000 empleados y 17 fábricas en todo el mundo, tiene una inversión de 7.400 millones de euros y es capaz de fabricar 3,2 millones de unidades al año y quiere producir 5 millones, lo que la sitúa más o menos en la misma categoría que Stellantis, propietaria de Chrysler, Fiat y Citroën.

"No hay nadie que esté haciendo lo que nosotros proponemos", dijo Giannini. "Si hoy eres una empresa automotriz y te concentras 100% en vehículos eléctricos y de repente te das cuenta de que en una región tus clientes quieren un vehículo híbrido, podrías asociarte con Horse Powertrain.

“Seguirás teniendo tu vehículo de marca”, añadió. “Todos ganan. No tienes que hacer una gran inversión, no tienes que reorganizar tu ingeniería, puedes tener algo mucho más rápido, seguir produciendo en tus plantas, emplear a gente de fuera de tu región y ofrecer más opciones al consumidor final”.

Según Giannini, Horse es capaz de construir el 80% de los tipos de motores que hay actualmente en el mercado.

Philippe Houchois, analista automotriz de Jefferies, dijo que tenía sentido que Geely y Renault intentaran lograr escala combinando su fabricación.

“La transición a los vehículos eléctricos es más lenta de lo que algunos pensaban, y hay híbridos que algunos pensaban que desaparecerían, por lo que el camino es más largo”, dijo Houchois, y agregó que compañías automotrices más pequeñas como Honda y Nissan podrían ser clientes potenciales para Horse.

También predijo que el “campo de juego lógico” de Horse para sus motores estaría en Europa. “En el mundo actual, sólo Europa quiere acabar con los motores de combustión interna. Ni los chinos ni los estadounidenses están trabajando en esa dirección”.

Gracias al auge de las ventas de vehículos híbridos, Toyota ha desarrollado recientemente una nueva generación de motores más pequeños y con mayor eficiencia de combustible que podrían venderse también a otros fabricantes de automóviles. Stellantis también ha invertido mucho en el futuro a largo plazo de los vehículos con motor de combustión que funcionan con combustibles sintéticos.

Mientras tanto, Saudi Aramco ha intensificado recientemente sus esfuerzos para construir una red global de estaciones de servicio.

El año pasado afirmó que contaba con 17.200 estaciones de servicio, casi todas en Estados Unidos, China y Japón. Este año ha entrado en mercados en desarrollo como Chile y Pakistán, donde se espera que el mercado de vehículos de gasolina y diésel tenga una mayor presencia.

Mufti dijo que Saudi Aramco se centraría en comprar redes de estaciones de servicio “bien gestionadas” donde hubiera una “fuerte demanda” de combustibles y “mercados que ofrezcan oportunidades de crecimiento”.

La principal petrolera saudí también ha invertido en laboratorios de investigación en París, Detroit y Shanghai, donde está tratando de desarrollar combustibles sintéticos y con bajas emisiones de carbono.

"Nuestra investigación con empresas automotrices y competiciones de deportes de motor ha reforzado nuestra visión de que el combustible sintético puede ser una solución inmediata en los vehículos existentes para reducir las emisiones de carbono en el sector del transporte", dijo Ahmad al-Khowaiter, jefe de tecnología e innovación de Saudi Aramco, quien fue el primero en proponer el acuerdo con Horse.

El año pasado, Saudi Aramco compró la marca estadounidense de lubricantes Valvoline por US$ 2.650 millones, y todos los motores producidos por Horse tendrán su “primer llenado” con productos Valvoline. 

Mufti dijo que los motores de combustión aún podrían experimentar “mejoras significativas” que los harían competitivos frente a los vehículos eléctricos no solo en términos de costos sino también en términos de sustentabilidad, especialmente si se tienen en cuenta las emisiones y el impacto ambiental de la construcción de vehículos. 

El éxito de la empresa dependerá de si otros fabricantes de automóviles están dispuestos a depositar su confianza en una empresa nacida de sus rivales.

“No todo el mundo entiende en este momento cómo es el modelo de negocio”, dijo Giannini, añadiendo que Horse necesitaba comunicar que era “una empresa independiente para apoyar a todo el mundo y no sólo a sus empresas matrices”.

Pero Mufti dijo que estaba seguro de que prevalecería el pragmatismo. “Al final, todo el mundo está aquí para ganar dinero”, dijo, añadiendo que los fabricantes de automóviles estaban acostumbrados a subcontratar a proveedores y que si los motores de Horse demostraban ser rentables y más eficientes, “había una gran propuesta de valor allí”.