El turismo chileno ignora la desaceleración económica y crece a pasos agigantados

La industria del turismo de Chile ha experimentado un sólido crecimiento en años recientes. Pese a que la economía se expandió un escaso 1,6% en 2016, el sector de turismo registró un crecimiento anual de 26%.

Asimismo, las ganancias del año pasado fueron un 57% más altas que en 2013. El turismo es ahora el sexto sector más grande del país, generando cerca de un 3,2% del PIB nacional, o US$ 2.900 millones. Pese a que es poco probable que se mantenga este sostenido nivel de crecimiento, se espera que el turismo represente un 6% del PIB a 2020, según cifras de la subsecretaría de Turismo de Chile. Los programas del gobierno y una creciente inversión ayudarán a que el sector se expanda.

El crecimiento del turismo ha sido apuntalado por una fuerte expansión en las llegadas internacionales, que crecieron 26% anual en 2016, a 5,6 millones. Además de éstas, el turismo doméstico también creció en años recientes. Durante el primer trimestre (la temporada veraniega de Chile) de 2017, los chilenos realizaron 9,5 millones de viajes, un alza de 5% frente al mismo período de 2016.

Un crecimiento internacional sólido también continuó hacia 2017: estadísticas del Servicio Nacional de Turismo muestran que las llegadas internacionales alcanzaron 2,2 millones en el primer trimestre, un aumento de 19% frente al mismo período del año anterior. Sin embargo, una gran parte de este avance reciente se debe a los crecientes arribos de argentinos, que subieron 29% en el primer trimestre, a 1,4 millón.

Esto sigue a un crecimiento de 49% en 2016, y de un 47% en 2015. Sin embargo, otras importantes fuentes de mercado también vieron una expansión importante. Las llegadas desde Europa avanzaron 4,4% en el trimestre (aunque a solo 160 mil), mientras que las de Asia aumentaron 16% a 26 mil (impulsadas principalmente por un crecimiento en los arribos desde China).

El dinamismo en el turismo también se reflejó en el tráfico aéreo. En 2016 el número de pasajeros aéreos creció 10,4% a 20 millones. En los primeros cinco meses de este año, el número de pasajeros avanzó 9%, a 9,1 millones, según cifras de la Dirección General de Aeronáutica Civil (DGAC).

Este incremento también se refleja en el número de aerolíneas que están volando a nivel doméstico e internacional. Por años el mercado aéreo doméstico estuvo dominado por LATAM, con base en la capital, Santiago, seguida por un operador de bajo costo de propiedad local, Sky.

Sin embargo, el mercado se ha diversificado recientemente, con la entrada de dos nuevas aerolíneas de bajo costo: Latin American Wings, de propiedad local, que comenzó sus operaciones en enero de 2016, y la estadounidense JetSmart, que iniciará sus operaciones en los próximos días. Esto debería entregar un impulso, especialmente para el mercado de turismo doméstico.

Diversificando la economía

El crecimiento en el turismo está ayudando a apoyar los esfuerzos del gobierno por diversificar la producción económica del país lejos del foco tradicional en minería. La presidenta, Michelle Bachelet, ha calificado al turismo como un sector económico estratégico.

Como parte de la agenda de crecimiento de su gobierno lanzada en 2014 se introdujo un plan nacional de turismo sustentable, con un programa de US$ 100 millones para impulsar el sector en un período de cuatro años (2015-2018). Asimismo, el gobierno aumentó los fondos para promover al país en mercados internacionales en 65% desde el inicio de la administración de Bachelet.

El año pasado el gobierno lanzó también dos programas destinados a atraer inversión local y extranjera en el sector de turismo. El primero es Invierte Turismo, a través del cual 27 propiedades en terrenos estatales, que suman 55 mil hectáreas, se entregarán al sector privado por al menos 30 años bajo un modelo de concesión para desarrollar proyectos sostenibles.

El segundo es el programa Transforma Turismo, una sociedad público-privada que apunta a transformar al país en un destino de turismo internacional top en un período de diez años, no solo ofreciendo diversificación, sino también aumentando el monto gastado por los turistas. En 2014 los turistas que visitaron Chile gastaron en promedio US$ 64 diarios, en comparación con US$ 149 diarios gastados por turistas en Nueva Zelandia, US$ 95 diarios en Perú y US$ 91 diarios en Costa Rica, según el sitio web Transforma Turismo.

El gobierno y la industria local del turismo también están buscando fortalecer y desarrollar mercados de turismo de nicho, como el que está asociado con la ya establecida industria local del vino, y el llamado “astroturismo”, relacionado con el número de observadores repartidos en las regiones del norte del país. Se espera que a 2020 Chile sea hogar de un 70% de la capacidad global de observatorios.

La Economist Intelligence Unit espera que estos esfuerzos sigan dando frutos en los próximos años. El crecimiento de las llegadas internacionales se mantendrá fuerte, aun cuando esperamos que el crecimiento en general se desacelere a medida que llegue a su peak el extraordinario nivel de llegadas de argentinos y baje a niveles más moderados de crecimiento en los próximos años. La expansión del turismo seguirá impulsado la diversificación económica y contribuirá con los ingresos por servicios, aun cuando no alterará significativamente nuestros pronósticos de crecimiento del PIB real, dada la todavía pequeña participación del turismo en la economía total.