Empresas como Tesla, Toyota y Nissan muestran interés en proyecto de tierras raras de Penco

De importancia global es el proyecto para extraer tierras raras en Penco, que demandará hasta US$ 130 millones. Tanto que fabricantes de autos como Tesla, Toyota, Nissan y otras empresas norteamericanas se han contactado con Aclara Resources -que desarrolla la iniciativa- para conocerlo y eventualmente tener lazos comerciales, detalló el director ejecutivo de la compañía, Ramón Barúa.

“A nivel mundial hay muchísimo interés. Para Estados Unidos, para Japón, para la Unión Europea es importante contar con fuentes alternativas de tierras raras fuera de Asia”, explicó. “Las mejores firmas a nivel mundial están interesadas”, precisó el CEO de la compañía minera, quien respondió afirmativamente al consultársele en específico por Tesla, Toyota y Nissan.

Estos minerales son insumos clave para la electromovilidad y la lucha contra el cambio climático, enfatizó la firma controlada por el grupo peruano Hochschild y listada en la Bolsa de Toronto. Las tierras raras van en la batería de los vehículos eléctricos o en las turbinas eólicas, contribuyendo a su rapidez y eficiencia. 

La razón del interés internacional radica en la excepcionalidad del yacimiento de Penco, resaltó el ejecutivo. Para empezar, la producción de estos extraños minerales está concentrada en China y Myanmar, que proveen del 70% del total mundial. Su extracción es compleja y muy contaminante, además de ser radioactiva, contribuyendo a la mala fama de estos minerales.

Pero, a diferencia de lo que ocurre allí, el módulo encontrado en Chile es de arcillas iónicas, “que permite extraer las tierras raras de manera muy limpia y sencilla”, con 95% de reciclaje de agua y 99% de reciclaje del fertilizante utilizado, sin generar residuos líquidos y, sobre todo, destacó, “sin radioactividad”. Fuera de Chile, sólo se han encontrado arcillas iónicas en Brasil y en Uganda.

Otro aspecto destacable de los minerales chilenos es que si bien, como su nombre lo indica, son 17 elementos dificilísimos de descubrir, los encontrados en el yacimiento de Penco son muy compatibles con la electromovilidad, ya que se trata de neodimio, disprosio, praseodimio y terbio.

Barúa explicó que esas fueron las razones por las cuales el grupo Hochschild Mining se interesó en este proyecto, que fue adquirido a LarrainVial en 2019.

Cabe señalar que Hochschild tiene más de 100 años de historia en el rubro minero, principalmente en Perú y América.

El CEO de Aclara Resources señaló que tras la apertura en el mercado de Toronto cuentan con una cartera diversificada de inversionistas.

El potencial de la iniciativa

El Módulo Penco tiene una vida útil aproximada de 12 a 15 años, detalló el ejecutivo. Se extiende a lo largo de 600 hectáreas, a unos 15 kilómetros de Concepción.

Otros módulos que explora la compañía son Verónica Norte y Petronila.

Dependiendo de su éxito, Aclara Resources desarrollará estos otros módulos, señaló el CEO de la citada compañía.  

En Chile, la compañía minera tiene concesiones en las regiones del Maule, del Ñuble, del Biobío y de la Araucanía, cubriendo una superficie que llega a 451.985 hectáreas.

Barúa señaló que la compañía tiene interés en aumentar el valor agregado de las tierras raras, para lo cual tiene una alianza con las universidades de Chile, Concepción y Toronto, en Canadá, así como también con Corfo. Esta semi-industralización o industrialización dependerá más bien de cómo se desarrolle el mencionado proyecto.

A manera de ejemplo, señaló que un mineral raro sirve para elaborar aceros especiales, de mayor resistencia y potencia.

Dada la cercanía de la Siderúrgica de Huachipato, se podría pensar en algún tipo de alianza para desarrollar nuevos productos, afirmó Barúa.

Nerviosismo de la Bolsa de Toronto por
la dificultad de obtener permisos en Chile

Listada en la Bolsa de Toronto, la acción de Aclara Resources ha sido castigada por el mercado, señaló Barúa, porque ha habido “muchísimo nerviosismo de parte de los inversionistas respecto a la dificultad para obtener los permisos en Chile, que ha sido el temor de la primera mitad del año”.
Agregó que “en esta segunda mitad del año ha habido un cambio importante, en el hecho de que se rechazó la (propuesta de) Constitución”.
El CEO de Aclara añadió que “notamos también que de parte del Gobierno central hay un esfuerzo importante para atraer inversión a Chile, así que siento que las cosas están cambiando”. 
Ramón Barúa estimó que el mayor riesgo del proyecto se relaciona con el desconociemiento de la iniciativa y la desconfianza de las comunidades, por lo cual apuestan a dar a conocer las enormes ventajas que tiene y erradicar algunos mitos, como la radioactividad.
Cabe señalar que el 24 de marzo de este año y tras una consulta ciudadana, Aclara Resources decidió desistir de la tramitación del Estudio de Impacto Ambiental (EIA) para fortalecer la línea base ambiental del proyecto, así como el conocimiento de éste y la relación con la comunidad penquista. En este sentido, la idea de la compañía es reingresar el proyecto a tramitación ambiental el segundo trimestre de 2023, señaló Barúa.