Salar Blanco inicia obras de proyecto de litio por US$ 700 millones en Maricunga, la operación de litio más avanzada de Sudamérica

Tras contar con todas las autorizaciones legales, incluida la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) aprobada y una consulta Indígena favorable, Minera Salar Blanco anunció el inicio de obras este 2023 para la producción de litio en “Proyecto Blanco”, ubicado a 170 kilómetros al noroeste de Copiapó. 

La iniciativa, que cubre 2.563 hectáreas en el Salar de Maricunga, es la operación de litio más avanzada de Sudamérica y será la primera de la Región de Atacama y la tercera a nivel nacional, tras Albemarle y SQM.

Según informó la empresa, la inversión inicial es de US$ 700 millones, generando una actividad económica para la Región de Atacama y el país que se estima en US$ 2.100 millones, posicionando a la III Región en el mapa mundial del litio.

El Proyecto Blanco producirá anualmente 20 mil toneladas de carbonato de litio de la más alta ley durante 20 años, que corresponde a la vida útil de las pertenencias de Minera Salar Blanco. Con esta producción la compañía prevé abastecer desde Chile la creciente demanda global por este mineral no metálico, junto con contribuir al abastecimiento de la industria nacional en la medida que se vaya desarrollando.

Cristóbal García Huidobro, gerente general de Minera Salar Blanco, detalló que considerando que cualquier nuevo proceso que se inicie ahora demorará a lo menos 10 años para materializarse, resulta de alto valor que exista una empresa como Mineral Salar Blanco que esté lista para empezar a producir el mejor litio chileno y uno de los mejores del mundo.

“Estamos convencidos que la forma de avanzar en la creación de valor de la industria asociada al litio y de fortalecer una política de Estado en relación al litio es mediante una sólida alianza público – privada. Nuestro país no puede llegar tarde a la carrera por el litio… ¡el momento del litio es ahora!”, enfatizó el ejecutivo.

Permisos al día

La materialización del Proyecto Blanco en 2023 se concreta gracias a que cuenta con los permisos medioambientales.

En septiembre de 2018 se presentó a tramitación el Estudio de Impacto Ambiental del proyecto, el que obtuvo su RCA el 4 de febrero de 2020. Esta RCA fue ratificada el Comité de Ministros, el 23 de febrero de 2022, confirmando la validez de la RCA otorgada.

Este proceso de evaluación ambiental fue riguroso y exhaustivo e incluyó más de 255 estudios que fueron realizados durante siete años, los que fueron positivamente evaluados por parte de 21 servicios y organismos técnicos.

Desde la compañía indicaron que las autoridades competentes han ratificado el rigor técnico y la solidez del trabajo desarrollado por Minera Salar Blanco, al otorgarle la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), en su calidad de órgano público que administra el recurso, el Permiso de Explotación y Comercialización de Litio en sus pertenencias en marzo de 2018, autorización que se encuentra vigente.

Desde Minera Salar Blanco detallaron que, además de su relevancia a nivel nacional, el proyecto también tendrá positivos efectos a nivel local. Ana Krause, gerente de Sustentabilidad de la compañía, afirmó que “nuestro modelo de negocios se articula en torno a la sostenibilidad. Buscamos generar beneficios para todas nuestras contrapartes, con relaciones de largo plazo de colaboración, respeto, y justicia”.

Le ejecutiva sostuvo que han realizado múltiples reuniones e instancias de coordinación con distintas organizaciones y comunidades. Como resultado de esta cercanía comparten la visión que el desarrollo y el progreso de la región es compatible con un respeto profundo por el medio ambiente y su territorio. 

“Trabajando juntos, conversando, conociéndonos pudimos llegar a un acuerdo pionero: que las comunidades Colla participarán directamente de los ingresos de la operación minera. Cada año recibirán un porcentaje de los ingresos brutos, que en los 20 años equivaldrían en valor presente a más de 20 mil millones de pesos, considerando los valores actuales del litio, los que serán de libre disposición para su desarrollo cultural, social y económico”, precisó Ana Krause.  

La gerente de sustentabilidad agregó que “este mismo monto lo recibirá también el Gobierno Regional de Atacama, lo que permitirá que la Región avance en aquellos temas sociales que les resulten prioritarios, como por ejemplo viviendas sociales, salud, mejora de servicios, entre otros”.

La compañía adelanta la creación de más de 1.200 puestos de trabajo en el proceso de construcción con un impacto significativo en la economía regional, ya que la mayoría de los servicios serán provistos localmente.

La representante de Minera Salar Blanco agregó que “tenemos también una profunda vocación por los jóvenes de la región: hemos diseñado un programa de becas e intercambios culturales y tecnológicos. Creemos que es muy importante que los jóvenes puedan adquirir conocimientos de última generación en Australia y luego aplicarlos aquí, en su tierra, aportando a generar innovación y siempre mayor valor ambiental y social”.

“Además, nos acercaremos a las universidades e institutos profesionales regionales para desarrollar trabajos en conjunto, dando siempre prioridad a las comunidades locales, tanto en materia educacional como laboral”, apuntó la gerenta.