Gigante chino del litio destronará este año a SQM en el mercado mundial

Con proyectos y asociaciones que ahora se extienden desde Irlanda, por el norte, hasta América del Sur y Australia, la china Ganfeng Lithium pretende utilizar los ingresos de su apertura a bolsa esta semana, en Hong Kong, para continuar una ola de expansión que lo convertiría este año en el segundo mayor productor de litio del mundo, superando a SQM.

"Comprendieron hace muchos años, a principios de la década de 2000, que el litio impulsaría toda la revolución de la energía verde", dijo Kirill Klip, exejecutivo de International Lithium, el primer socio extranjero de Ganfeng.

La participación de la china en la producción de litio refinado ha aumentado de 6% en 2013 a un estimado de 11% este año, según Roskill Information Services. Esto representa aproximadamente una cuarta parte del hidróxido de litio de calidad de batería, el material ahora más buscado por los fabricantes de automóviles.

A la caza del líder

El incremento en la producción de litio ha elevado las ganancias de Ganfeng, que se prevé que aumentarán alrededor de un tercio este año, y catapultó a la compañía por delante de los líderes establecidos de la industria en términos de volúmenes. Ahora está en camino a superar a la segunda sociedad más grande, la chilena SQM, este año, según el consultor CRU Group, y eventualmente llegará a desafiar al líder, Albemarle.

"Ha cambiado la cara de la industria: tenías los tres grandes y ahora has ido a los cinco grandes", dijo Mike Tamlin, director de operaciones de Neometals, socio de Gangfeng y Mineral Resources, en la mina el Monte Marion, en Australia Occidental. "Podría decirse que el orden jerárquico en los cinco grandes ha cambiado" con la expansión de Ganfeng y Tianqi Lithium, dijo.

Rápida reacción

Formada en 2000 en la provincia del sudeste de Jiangxi y abierta a bolsa en Shenzhen una década después, Ganfeng se ha enfocado en el procesamiento de materias primas de litio a la siguiente etapa de productos químicos, que pueden usarse en baterías de iones de litio.

Su rápido crecimiento y los planes para utilizar los ingresos por la venta de acciones para elevar aún más la producción han atraído a los clientes de primera línea, ansiosos por asegurar un suministro a largo plazo. Desde agosto, Ganfeng ha alcanzado nuevos acuerdos con Tesla, BMW y el productor de baterías LG Chem.

"Han reaccionado rápidamente en un mercado cambiante y eso les ha permitido aumentar su producción a los requisitos del mercado", dijo Robert Baylis, analista de Roskill en Londres. "Otras compañías no han podido hacer eso con la misma velocidad".

Ese rápido crecimiento ha sido muy oportuno. A principios de 2016, se habían vendido menos de un millón de vehículos eléctricos en total, ahora hay unos cuatro millones en las carreteras del mundo y solo tomará unos seis meses agregar un millón más, según Bloomberg New Energy Finance.