¿Fue acertada la apuesta de Toyota por los autos híbridos desde el principio?

Después de pasar la última década como los defensores más férreos de los vehículos híbridos en la industria automovilística, se podría perdonar a los ejecutivos de Toyota por sentirse reivindicados en cierta medida.

La tenaz determinación del fabricante de automóviles japonés de invertir miles de millones en vehículos híbridos que combinan baterías con el tradicional motor de combustión interna generó críticas tanto de inversores como de ambientalistas. 

Los consumidores se resistirán a comprar coches totalmente eléctricos más caros, advirtió Toyota en repetidas ocasiones. Ahora, a medida que una combinación de precios obstinadamente altos y la preocupación por una infraestructura de carga inadecuada enfría el entusiasmo por los vehículos eléctricos de batería (BEV) en mercados desde Europa hasta Estados Unidos, lo que alguna vez se consideró una herejía de Toyota está siendo reevaluado.  

Las ventas de híbridos del mayor fabricante de automóviles del mundo aumentaron hasta 3,4 millones el año pasado, lo que ayudó a la empresa a elevar su previsión de beneficios.

Adam Jonas, un analista de Morgan Stanley, predijo con seguridad que una regulación gubernamental agresiva y la preferencia de los consumidores por modelos totalmente eléctricos extinguirían rápidamente el mercado híbrido, admitió este mes: “le debo una disculpa a Toyota”. 

Si bien la demanda de BEV ha aumentado en los últimos tres años, según datos compilados por Jato Dynamics, su participación en el mercado de automóviles nuevos se redujo en el Reino Unido y el crecimiento de las ventas se desaceleró en Estados Unidos y Europa. 

El cambio en el mercado ya ha fortalecido los resultados de Toyota: las ventas de híbridos en el mayor fabricante de automóviles del mundo aumentaron casi 1 millón hasta 3,4 millones el año pasado, lo que ayudó a la empresa a elevar su previsión de beneficios operativos hasta la cifra récord de US$33 mil millones en el ejercicio hasta marzo. 

¿Mini renacimiento?

Los híbridos vienen en varias variedades. Los híbridos enchufables, o PHEV, pueden recorrer decenas de kilómetros únicamente con energía eléctrica y cargarse en casa, aunque su gran batería significa que generalmente son caros. Los híbridos completos combinan una batería más pequeña y un motor tradicional que funcionan juntos, lo que los hace más baratos tanto para comprar como para operar. 

La mayoría de la industria todavía cree que desarrollar BEV rentables es el objetivo a largo plazo más importante para los fabricantes de automóviles, pero el mini renacimiento de los híbridos está obligando a algunos a cambiar sus planes. En un mercado híbrido estadounidense dominado principalmente por Toyota, Honda y el dúo surcoreano formado por Kia y Hyundai, los fabricantes nacionales están compitiendo para ponerse al día. 

El mes pasado, General Motors, que había eliminado en gran medida los híbridos enchufables de su gama, dijo que reintroducirá la tecnología al reconocer que los clientes estaban tardando más de lo esperado en adoptar modelos totalmente eléctricos. 

Ford, que apostó por los híbridos como tecnología provisional, predice que sus ventas de este tipo de modelos aumentarán un 40% este año, el doble que el año pasado. Vendió más de 52.000 camionetas Maverick en 2023, lo que la convierte en el quinto híbrido más vendido en EEUU después de los modelos de Toyota y Honda. 

“Nuestros datos muestran que los vehículos eléctricos son un destino claro para muchos clientes (...) pero va a llevar más tiempo del que esperábamos hace 18 meses", dijo el director ejecutivo de Ford, Jim Farley, a los inversores este mes. "Los híbridos desempeñarán un papel cada vez más importante en la transición de nuestra industria y estarán aquí a largo plazo".  

Se trata de una revisión notable del panorama anteriormente sombrío para los híbridos, que según Jessica Caldwell, jefa de conocimientos de Edmunds, un recurso en línea para compradores de automóviles, se ha pasado por alto como una estrategia puente porque "no se sentían sexys y geniales".

Su combinación de tecnología de baterías y motores tradicionales es fundamental para su atractivo para Toyota. Los híbridos permiten a los fabricantes de automóviles reducir las emisiones y al mismo tiempo prolongar los últimos años del motor de combustión que ha sido la fuente de ingresos de la industria durante el último siglo.

Vehículos rentables

Los híbridos completos son muy rentables, a menudo con márgenes de dos dígitos que superan los de los coches híbridos enchufables o de motor tradicional, y ciertamente los BEV, que a menudo generan pérdidas. 

Carlos Tavares, CEO de Stellantis, declaró al Financial Times que, si se aumentan las ventas de BEV a los "adictos a lo verde" y también se desplazan más híbridos, "se puede tener un impacto muy bueno en el planeta".

Los inversores ya han recompensado a Toyota, haciendo subir sus acciones más del 80% en los últimos 12 meses. Las acciones de Tesla, cuyo enfoque en un pequeño número de modelos BEV contrasta marcadamente con la estrategia de Toyota de vender automóviles en múltiples precios y tecnologías, han caído más del 5% en el mismo período. 

Carl Vine, gestor de cartera de M&G y accionista de Toyota, cree que la empresa ha “recibido una reputación injusta en los últimos años”.

"El poderoso lobby pro-electrificación y algunos críticos de Toyota han insinuado que están retrocediendo en el tema de la electrificación", dijo. "Toyota desde el principio ha dicho que todo esto es bastante complicado, debemos tomarnos nuestro tiempo y seguir múltiples caminos'". 

El presidente de Toyota, Akio Toyoda, predijo el mes pasado que la demanda de BEV alcanzaría un techo del 30% del mercado global, abriendo el camino para más ventas de híbridos. 

La compañía ha dicho que venderá alrededor de 5 millones de híbridos al año 2025. Por el contrario, Toyota se ha fijado como objetivo sólo 3,5 millones de ventas de BEV al año, a partir de 2030. Solo transfirió 104.000 el año pasado, mientras vendió 125.000 híbridos enchufables. 

Jaguar Land Rover se encuentra entre los fabricantes de automóviles que se benefician del repunte de la demanda de híbridos. Dado que su primer buque insignia, el Range Rover BEV, no se lanzará hasta finales de año, la compañía dice que las ventas de híbridos le ayudarán a cumplir con las normas de emisiones del Reino Unido incluso después de retrasar el lanzamiento de algunos modelos BEV.

Desafíos

Sin embargo, las mejores perspectivas para los híbridos sólo cambian, en lugar de poner fin, a los desafíos que enfrenta la industria mientras lucha contra el cambio climático y las diversas demandas que los gobiernos de todo el mundo están haciendo a los fabricantes de automóviles para ayudar a combatirlo.

"Los fabricantes de automóviles que ahora están obteniendo ganancias de sus modelos híbridos existentes harían mejor en utilizar este tiempo y dinero sabiamente, ya que los BEV llegarán, tarde o temprano", dijo James Hong, analista de automóviles de Macquarie. 

A pesar del enfriamiento en el ritmo de ventas de BEV el año pasado, ya han superado a los híbridos en la mayoría de los grandes mercados, aparte de Japón, que sigue siendo un líder de la tecnología. 

Luca de Meo, CEO de Renault, dijo que incluso en medio de la desaceleración de la demanda de BEV, tendrían que dominar el mercado europeo para que la industria cumpliera los objetivos de emisiones de la UE.

"No es necesario tener un Premio Nobel de matemáticas para comprender que los vehículos eléctricos deben ser una parte importante", dijo. 

Y mientras China persigue objetivos agresivos para los vehículos totalmente eléctricos, es Estados Unidos (un país con distancias de viaje más largas y un amor más arraigado por los motores que consumen mucha gasolina) el que parece convertirse en el campo de batalla que determinará la longevidad de los híbridos.

Doug Eroh, presidente del concesionario Longo Toyota en los suburbios de Los Ángeles, dijo que la participación de los híbridos en sus ventas se duplicó con creces desde 2019 al 42% el año pasado y esperaba que totalizaran "más del 50% de nuestro negocio este año".

¿Y si vuelve Trump?

Pero predecir la trayectoria a largo plazo de los híbridos en Estados Unidos es complicado, dicen los analistas, especialmente con una elección presidencial en noviembre que podría remodelar el mercado.

Altos asesores y funcionarios de campaña han dicho que una segunda administración de Donald Trump buscaría revertir la histórica Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden, que incluía US$369 mil millones en exenciones fiscales y subsidios para acelerar la transición de Estados Unidos a la energía renovable. 

"Si tenemos un cambio de administración, probablemente veremos a los fabricantes de automóviles estadounidenses empezar a sonar como Toyota diciendo 30% de electrificación para siempre", dijo Tim Bush, analista de la cadena de suministro de vehículos eléctricos de la UBS.  

Al mismo tiempo, las medidas adoptadas por los fabricantes de automóviles internacionales para localizar más producción en Estados Unidos y desbloquear los créditos fiscales disponibles en el marco del IRA también deberían ayudarles a bajar los precios, lo que podría impulsar las ventas. Mientras tanto, las empresas estadounidenses también lanzarán opciones de mercado masivo para los clientes que no pueden o no quieren comprar un Tesla.

"Creo que el argumento de que todos los que han querido comprar un vehículo eléctrico lo han comprado no se sostiene", dijo Bush. "Creo que lo que realmente estamos viendo es que los tres grandes fabricantes de automóviles están limitando la producción de BEV para proteger el margen". 

Cualquiera que sea el resultado de las elecciones estadounidenses, Tavares de Stellantis insiste en que los híbridos serán clave para ayudar a la industria a "gestionar la transición", incluso si los modelos siguen generando críticas "porque todavía se están promoviendo los motores de combustión interna y en la mente de algunos líderes dogmáticos, eso no es aceptable”. 

Es una opinión de la que se hace eco Eroh en su concesionario de Los Ángeles, quien señala que los compradores a menudo consideran un vehículo totalmente eléctrico antes de optar por un híbrido porque son más baratos y permiten a los conductores evitar el problema de dónde cargar. 

Tener un coche totalmente eléctrico “será más fácil con el tiempo”, añadió Eroh. "Pero ese momento aún no ha llegado".