No hay forma de reducir las emisiones de las aerolíneas sin un combustible más ecológico

En vísperas del (casi, pero no del todo) fin de semana largo del 4 de julio en Estados Unidos, el transporte aéreo en ese país batió un nuevo récord. Según la Administración de Seguridad en el Transporte, el 30 de junio se inspeccionó a casi 2,9 millones de pasajeros, la cifra diaria más alta de la historia de la agencia. Los vuelos en Estados Unidos se han recuperado de sus mínimos de Covid-19. Y si las expectativas mundiales se mantienen, también lo harán en el resto del mundo.

En sus perspectivas del mercado comercial para 2023, publicadas recientemente, Boeing Co. predice que la flota mundial de aviones comerciales (que actualmente asciende a poco más de 24.500) se duplicará para 2042. Más aviones, más pasajeros y el predominio continuado de las aeronaves más grandes se suman a un gran cambio climático: El combustible de aviación sostenible será fundamental para descarbonizar el sector.

En la actualidad, dos tercios de los aviones comerciales del mundo son modelos de pasillo único, como el Boeing 737 y el Airbus A320. Los pequeños reactores regionales y los aviones de carga representan cada uno el 9% del total. Sólo el 15% de la flota mundial está compuesta por modelos de fuselaje ancho, como el Boeing 787 y el Airbus A350.

La flota mundial del futuro se inclinará aún más hacia los aviones de pasillo único. También se espera que aumente sustancialmente el número de aviones de fuselaje ancho y que crezca la flota de aviones de carga. Mientras tanto, la cuota de los reactores regionales se reducirá ligeramente, a menos del 5% del total.

Todo esto tiene implicaciones climáticas, empezando por el hecho obvio de que duplicar el número de aviones en servicio en el mundo y aumentar enormemente los viajes de pasajeros incrementará el consumo de combustible. Los datos de la Agencia Internacional de la Energía muestran que, en las dos últimas décadas, la intensidad energética de la aviación comercial ha disminuido casi un 50% en los viajes nacionales y alrededor de un 40% en los internacionales. Aun así, el volumen de tráfico aéreo aumentó tanto en el mismo periodo que hizo que se duplicaran las emisiones directas de la aviación.

Y lo que es más importante, la distribución de esas emisiones se inclina fuertemente hacia los vuelos más largos. Los vuelos de cercanías, regionales y de corta distancia (hasta 2 horas), en aviones de entre 9 y 150 plazas, son responsables en conjunto de alrededor del 27% de las emisiones totales de la aviación. Los vuelos de media y larga distancia representan el 73% restante.

Alternativas para reducir las emisiones

Entre los enfoques para reducir las emisiones de la aviación figuran la electrificación y las pilas de combustible y combustión de hidrógeno. Los taxis aéreos eléctricos podrían alimentar parte del mercado de cercanías en 2025, y el hidrógeno podría alimentar los vuelos de corta distancia a mediados de siglo.

Pero eliminar las emisiones de cada milla de los actuales vuelos de cercanías, regionales y de corta distancia sólo reduciría la actual huella climática de la aviación en una cuarta parte. La única tecnología capaz de satisfacer las necesidades de todos los casos de uso de la aviación comercial es el combustible de aviación sostenible. También es la única fuente disponible para abordar el 70% restante de las emisiones actuales del sector.

El combustible de aviación sostenible es mucho más caro que el convencional y, según BloombergNEF, en la actualidad sólo representa el 0,1% del consumo. Aunque el aumento de la producción ayude a reducir la diferencia, parece difícil evitar los elevados costes.

Con la flota mundial a punto de crecer sustancialmente y el tráfico de pasajeros en continuo aumento, el reto actual de la descarbonización del transporte aéreo se amplía. El reto consiste en abordar cada parte del mercado siempre que sea posible y, al mismo tiempo, centrarse en un hecho crítico y probablemente inevitable: el combustible de aviación sostenible debe adoptarse a escala para disminuir el impacto climático de los reactores más grandes y los vuelos más largos.