Powell sugiere que la Fed podría carecer de munición para combatir una recesión en 2020

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, estuvo cerca de reconocer que el banco central podría no tener el poder de fuego para combatir la próxima recesión y pidió al Congreso que se prepare para ayudar. El bajo nivel actual de las tasas de interés "significa que sería importante para la política fiscal apoyar a la economía si se debilita", señaló al Comité de Servicios Financieros de la Cámara.

El comentario fue un llamamiento inusual del jefe de una institución políticamente independiente que está acostumbrada a combatir las contracciones económicas por sí solo y pone de relieve las dificultades que enfrentan la Fed y otros bancos centrales importantes en un mundo de tasas de interés históricamente bajas y por qué los recortes de impuestos y los aumentos del gasto público también pueden ser necesarios para luchar contra las recesiones futuras.

"Hay muy poco que pueden hacer los bancos centrales" cuando las tasas a corto y largo plazo están cerca de cero, señaló Mark Spindel, coautor de un libro sobre las relaciones de la Fed con el Congreso. "Estamos mucho más cerca de una colaboración fiscal-monetaria. Están fuera de las herramientas óptimas de política monetaria".

Después de tres reducciones el año pasado, el objetivo de la Fed de tasas de interés a corto plazo ahora se ubica en 1.5% a 1.75%, menos de la mitad de los 500 puntos básicos en los recortes que ha hecho para combatir las recesiones pasadas. 

Al respecto, la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, fue más explícita que Powell sobre los límites del poder del banco central. "La política monetaria no puede y no debe ser el único juego en la ciudad", dijo a los legisladores europeos. De esta forma, admitió que se está "desviando un poco" de su mandato. El gobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney, también respaldó el nuevo programa de gastos del gobierno del Reino Unido.

La Fed realiza una revisión en profundidad de sus políticas y prácticas que tiene como objetivo encontrar formas de mejorar sus capacidades de lucha contra la recesión. Sin embargo, el comentario de Powell sugiere que reconoce que el banco central puede hacer mucho al respecto.

Kit de herramientas de políticas

Powell explicó que la Fed recurriría a las herramientas que utilizó en la última recesión si nuevamente se ve obligada a reducir las tasas de interés a corto plazo a cero. Se trata de una flexibilización cuantitativa, en la que la Reserva Federal compra bonos del Tesoro para reducir las tasas de interés a largo plazo, y orientan hacia adelante sobre la dirección futura de las tasas cortas.

Sin embargo, el jefe de la Fed dejó en claro que el banco central no seguiría el ejemplo de sus contrapartes en la zona euro y Japón y empujaría las tasas por debajo de cero. "En el contexto de Estados Unidos, esa no es una herramienta que estamos viendo", aclaró.

También rechazó una sugerencia de que el banco central considere financiar directamente al gobierno para que pueda reducir los impuestos y aumentar el gasto en una recesión: "Esa es realmente una perspectiva no probada y no ampliamente respaldada". Sin embargo, algunos economistas piensan que la Fed podría tener que ir tan lejos si la economía se deteriora lo suficiente.

El año pasado, el exvicepresidente de la Fed Stanley Fischer y exjefe de banco nacional suizo Philipp Hildebrand dijo que podría ser necesaria una "coordinación de políticas sin precedentes" para hacer frente a la próxima recesión, incluidos los bancos centrales que financian explícitamente mayores déficits presupuestarios del gobierno.

Para dar cabida a futuras acciones fiscales para ayudar a la economía, Powell instó a los legisladores a controlar los déficits presupuestarios. "Poner el presupuesto federal en un camino sostenible cuando la economía es fuerte ayudaría a garantizar que los formuladores de políticas tengan el espacio para usar la política fiscal para ayudar a estabilizar la economía durante una recesión", indicó.