Cómo se previenen los incendios forestales en California

En los últimos años, el estado de California en Estados Unidos se ha enfrentado a numerosos incendios forestales. Incluso, el promedio del último quinquenio son 8.085 siniestros anuales, de acuerdo a los datos del Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (Cal Fire), se quedó corto.

La temporada de incendios que empezó en agosto de 2020 batió récords y se contabilizaron 10 mil incendios y 4,3 millones acres quemadas, lo que equivale al 4% de la superficie del estado. Hubo, además, 33 personas fallecidas y se perdieron más de 11 mil estructuras.

De ahí al final de la temporada de 2021, las cifras se redujeron a 2,5 millones de acres quemados; y en 2022, a 363 mil. En lo que va del 2023 el número bajó a 34 acres.

California Listos

Con 40 millones de habitantes, el estado de California cuenta con 58 condados que la subdirectora de Asuntos Internacionales de Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California (Cal OES, por su sigla en inglés) -y parte del Consejo Chile California-, Helen Lopez, le ve similitudes con Chile, pues tienen costas, desiertos, inundaciones, sequías y temblores.

De ahí es que las miradas de uno y otro lugar se pueden retroalimentar.

“Una cosa que he aprendido de Chile -y durante todos los años que observo- es que creo que la respuesta de los incendios empieza desde arriba para abajo. Nosotros hacemos lo opuesto, en todos los incendios la respuesta tiene que ser local y tenemos que trabajar conjuntamente con ellos”, señala la experta.

Así, el gobernador Gavin Newsom destinó en su presupuesto 2022-2023 ​​US$ 2.700 millones para reducir el riesgo de incendios catastróficos y reforzar los bosques. Estos proyectos incluyen quemas prescritas, pastoreo, reforestación y cortafuegos; además de mantener el programa iniciado en 2019 California Listos -que cuenta con una subvención de US$ 25 millones-, dedicado a desarrollar resiliencia en las comunidades con alto riesgo de incendios forestales y otros desastres.

“Se enfoca en las comunidades más vulnerables, los ancianos, las personas que tienen discapacidades, a la gente indocumentada que no hablan el idioma para que ellos se preparen para cualquier tipo de desastre”, explica Lopez.

También existe el Equipo de Respuesta a Emergencias Comunitarias (CERT, por sus siglas en inglés), dedicado a educar voluntarios que sean vecinos de áreas de desastres. Se les capacita para tener respuesta básica de seguridad contra incendios, rescate y búsqueda y organización de equipos.

Es un programa que funciona tanto estatal como localmente y que logra hacer la diferencia en una emergencia. “Cuando está ocurriendo el desastre, ellos o ellas toman este rol y responden, porque en las primeras 72 horas de un desastre las autoridades no van a poder ayudar a la gente”, dice.

Otra medida para prevenir incendios forestales es la tecnología. El centro estatal de California OES está en Sacramento y trabaja en conjunto con el Departamento Forestal y usan drones para que vean dónde donde empezó el incendio y envíe información a bomberos en tiempo real.

Retardante en gel

La academia también ha hecho se aporte. Fue durante una conversación con su cuñado -quien fue el guardabosques de prevención de incendios del estado de Hawaii- que Eric Appel se dio cuenta de la falta de tecnología para la prevención y protección contra los incendios forestales, considerando que estos siempre parte en las mismas zonas de riesgo y que, dentro de Estados Unidos, el 93% es provocado por el hombre. Otra similitud con Chile.

De esa manera, el profesor asociado de la Escuela de Ingeniería de Stanford desarrolló, en conjunto a su laboratorio, Fortify, un retardante de fuego que no provoca daños al medio ambiente y puede ser utilizado en cualquier tipo de vegetación.

“Desarrollamos un material que permitiera fumigar las zonas de alto riesgo al principio de la temporada una sola vez, y tener protección durante toda la temporada. Pero los materiales dentro simplemente se lavan cuando llega la temporada de lluvias y se biodegradan en el suelo”, explica Appel.

Funciona como los mismos retardantes que usan los aviones que combaten incendios, pero -a diferencia de estos materiales tradicionales- resiste a vientos o rocío, por lo que podría ser aplicado menos veces o, dicho de otra forma, dura más tiempo su efecto.

Otra diferencia es que no se debe tratar toda la superficie que se esté quemando, sino que su objetivo inicial de tratamiento es el punto de ignición. Por ejemplo, si una chispa se iniciara en un borde de la carretera, sólo se deben tratar tres metros con el retardante para que no avance y se convierta en un incendio.

“Solo hay que tratar las zonas donde se producen las igniciones. Y lo mismo ocurre con cualquier otro tipo de equipo que pueda ser fuente de chispas, como los servicios públicos o las infraestructuras. Se puede tratar sólo ese radio, se puede proteger la totalidad del bosque con estas aplicaciones específicas”, grafica Appel.

Tras el desarrollo de Fortify, el experto creó la startup LaderaTECH para su comercialización.

Desde entonces, en 2020 recibieron el premio de Best Venture del Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía de Estados Unidos y fueron aprobados por el Servicio Forestal de EEUU para su uso en todo el país. En mayo del citad año fueron adquiridos por Perimeter Solutions, la empresa que produce los retardantes usados por el Servicio Forestal del país del norte y Cal Fire.

Su utilización puede ser por parte de los servicios que combaten los incendios, para la prevención de la temporada de incendios forestales, pero también por parte de los propietarios de viviendas o de empresas que se ubiquen en estas zonas de riesgo.

“Hay un poco de un cambio de paradigma que debe ocurrir. La mayoría de las veces, cuando la gente piensa en retardantes, sólo piensan en la lucha contra los incendios activos y cuando se piensa con frecuencia en la prevención, sólo están pensando en la limpieza o el tratamiento de los bosques”, menciona Appel.