Binance ocultó sus extensos vínculos con China durante varios años

Binance ocultó vínculos sustanciales con China durante varios años, contradiciendo las afirmaciones de los ejecutivos de que el crypto exchange abandonó el país después de restricciones a la industria a finales de 2017, según documentos internos de la empresa vistos por el Financial Times.

El director ejecutivo, Changpeng Zhao, y otros que ocupan altos cargos instruyeron repetidamente a los empleados de Binance para ocultar la presencia china de la empresa. Esto incluyó una oficina en uso hasta al menos finales de 2019 y un banco chino que se utilizó para pagar los salarios de algunos empleados.

“Ya no publicamos las direcciones de nuestras oficinas . . . las personas en China pueden decir directamente que nuestra oficina no está en China”, dijo Zhao en un grupo de mensajería de la empresa en noviembre de 2017, visto por FT.

Los documentos subrayan hasta qué punto Binance, ahora el exchange de criptomonedas más grande del mundo, ha tratado de ocultar el alcance y la ubicación de sus operaciones mientras los reguladores examinan la actividad relacionada con las criptomonedas. Zhao ha dicho que la mayoría de los empleados de Binance, aparte de "un pequeño número de agentes de servicio al cliente", abandonaron China después de 2017 cuando el país intensificó su represión contra las criptomonedas.

La plataforma fue demandada por los reguladores estadounidenses el lunes por acusaciones de que había atendido ilegalmente a clientes estadounidenses.

La Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos también alegó que Binance "intencionalmente" no reveló la ubicación de sus oficinas ejecutivas y que las declaraciones de que su sede estaba dondequiera que estuviera Zhao reflejaban "un enfoque deliberado para intentar evitar la regulación".

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Fuera de China

A fines de 2019, los empleados de la compañía discutieron un informe de los medios que afirmaba que Binance estaba abriendo una oficina en Beijing. “Recordatorio: públicamente, tenemos oficinas en Malta, Singapur y Uganda”, decía un mensaje. “No confirme ninguna oficina en ningún otro lugar, incluida China”.

Binance le dijo al Financial Times en un comunicado: “Es desafortunado que fuentes anónimas estén citando la historia antigua (en términos cripto) y caracterizando dramáticamente eventos erróneos. Esta no es una imagen precisa de las operaciones de Binance".

En público, Zhao ha negado repetidamente que Binance sea una empresa china, incluso en una publicación de blog el año pasado cuando dijo que solo una "pequeña cantidad de agentes de servicio al cliente" permanecía en China a fines de 2018. El jefe de Binance nació en China, aunque tiene ciudadanía canadiense después de mudarse a Canadá cuando era niño.

"Los miembros del equipo fundador original que tenían su sede en Shanghái abandonaron China solo dos meses después de que se organizara la empresa, incluso antes de que la empresa se incorporara, luego de las medidas enérgicas contra la industria de las criptomonedas en China", dijo Binance, y agregó que el intercambio "nunca había sido registrado o incorporado en China”.

La demanda de la CFTC se produce cuando el afiliado estadounidense de Binance, Binance US, se enfrenta a un escrutinio en Washington por su propuesta de compra de US$ 1 mil millones de activos pertenecientes a Voyager Digital, un criptoprestamista en bancarrota con sede en EEUU. La adquisición está siendo revisada por el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos (Cfius), una agencia gubernamental que determina si las inversiones en el extranjero presentan riesgos para la seguridad nacional.

“Estados Unidos se encuentra en una de las contiendas geopolíticas más importantes de la historia. En la medida en que el gobierno intente influir en este nuevo medio de financiación, Cfius tendrá preocupaciones sobre cualquier acuerdo que se remonte a China”, dijo un exfuncionario de Cfius.

Binance dijo que su filial estadounidense otorga licencias para la tecnología de su matriz, pero es una entidad operativamente independiente. Sin embargo, existen vínculos entre los dos, incluso con el mismo Zhao, quien es el beneficiario final final de Binance US.

“Para ser claros, el gobierno chino, como cualquier otro gobierno, no tiene acceso a los datos de Binance, excepto cuando respondemos a solicitudes legales y legítimas de aplicación de la ley”, dijo Binance.

Redes físicas y virtuales

Los documentos internos de la compañía revelan cuán importante era China para Binance incluso después de que el país apretó los tornillos a lo cripto en 2017. En 2018, se les dijo a los empleados que los salarios se pagarían a través de un banco en Shanghái. Un año después, se pidió a los empleados en nómina en China que asistieran a una sesión de impuestos en una oficina ubicada en China.

Un empleado de Binance compartió información sobre una oficina de procesamiento de pasaportes en Shanghái e indicó que los no residentes en Shanghái "deben haber pagado la seguridad social durante un año en Shanghái antes de que puedan presentar la solicitud".

Otro empleado recibió sugerencias para un equipo de reclutamiento en Shanghái a mediados de 2018. “Espero que todos puedan disfrutar trabajando aquí”, dijo la persona. Semanas más tarde, un empleado senior emitió una advertencia: “Estimados todos, NO usen prendas o accesorios con los logotipos de Binance en o alrededor de nuestras oficinas. Está estrictamente prohibido”.

Se utilizó una oficina ubicada en Shanghái para sesiones de capacitación y eventos de empleados, según muestran los documentos. La compañía estaba contratando personal que incluía un analista de datos y un especialista en compensación en Shanghái hasta bien entrado 2019, dos años después de que Zhao dijera que Binance se fue de China.

Binance también ha hecho todo lo posible para disfrazar su presencia china mediante el uso de redes privadas virtuales, software que enmascara la ubicación del usuario para poder acceder a un servicio.

Un documento de incorporación de empleados de Binance instruyó a los recién llegados con sede en China a instalar VPN en sus dispositivos. La demanda de la CFTC del lunes también alegó que Binance instruyó a los clientes estadounidenses a usar VPN para ocultar su ubicación.

“También tenemos muchos empleados que no son de Shanghái que vienen a la oficina de Shanghái con frecuencia, y sería un inconveniente excluir esa parte del equipo”, dijo un empleado de Binance en noviembre de 2019 cuando la empresa estaba considerando abrir un grupo de chat de administración de la oficina de Shanghái.

El FT no pudo determinar si las oficinas citadas en las comunicaciones de la empresa hasta casi 2020 todavía estaban en uso, pero un exempleado dijo que muchos de los desarrolladores clave de la empresa todavía estaban en China.

Binance agregó que no operaba en China ni tenía ninguna tecnología, incluidos servidores o datos en el país.