Las autoridades peruanas pronosticaron inversiones cercanas a
US$ 11.000 millones en proyectos de oro y plata para los próximos años; esto reforzará el estatus del país como líder mundial en la producción de metales preciosos. Perú es actualmente el quinto mayor productor mundial de oro y el tercero en plata, pero las autoridades y las compañías de la industria creen que las grandes reservas podrían permitirle al país producir aún más si las condiciones operacionales mejoran. No obstante, los continuos problemas sociales y medioambientales, al igual que el riesgo de una caída abrupta en los precios de las materias primas, podría frenar sus ambiciosos planes.
La Sociedad Nacional de Minería, Petróleo y Energía (SNMPE, una organización que agrupa a la mayoría de las compañías de los sectores mineros y de energía), estiman que US$ 10.600 millones podrían ser invertidos en proyectos de oro y plata en los próximos cuatro años. Perú produjo 4,9 millones de onzas de oro en 2013, convirtiéndolo en el quinto mayor productor después de China, Australia, EEUU y Rusia. Las exportaciones de oro en 2013 fueron por US$ 7.900 millones, una caída de 19% en comparación con el año anterior. Nuevos proyectos podrían sumar un total de 6,6 millones de onzas hacia 2017, que podrían impulsar a Perú al cuarto lugar superando a Rusia. El país tiene una reserva de oro estimada de 192 millones de onzas.
La producción de plata en 2013 fue de 118 millones de onzas, pero podría aumentar a 146 millones en el mediano plazo. Perú fue el tercer mayor productor el año pasado, después de México y China, pero tiene el segundo mayor nivel de reservas a nivel mundial, detrás de Australia. Las exportaciones de plata 2013 fueron de US$ 479 millones, más que duplicando las cifras del año anterior.
Los obstáculos crecen
Las autoridades y los expertos concuerdan en que Perú tiene una serie de ventajas comparativas a la hora de atraer inversiones mineras, incluyendo la cantidad de reservas, electricidad barata, los rankings con grado de inversión que facilitan más el financiamiento, y acuerdos de libre comercio y de protección a las inversiones con una larga lista de naciones. Sin embargo, las inversiones en nuevos proyectos y la expansión de las minas existentes se han obstaculizado por un desplome en los precios del oro y las condiciones locales que han detenido el avance de varios proyectos de clase mundial. Las inversiones en proyectos de oro en 2013 fueron de US$ 1.200 millones, casi 50% menos que el año anterior, como resultado de los precios, protestas y el avance lento en los permisos de seguridad.
Las protestas sociales contra los proyectos mineros, muchas de ellas ligadas a problemas de aguas y tenencias de tierras, han frenado una serie de importantes proyectos. La oficina estatal del Ombudsman, que monitorea conflictos sociales, reportó que hubo 136 conflictos socio-ambientales en abril, 101 de los cuales involucraron proyectos mineros.
Los líderes políticos y los analistas señalan que los gobiernos recientes han sido muy rápidos al responder a los conflictos con regulaciones, particularmente en el frente medioambiental, yendo muy lejos en algunos casos. Pedro Pablo Kuczynski, ex ministro de Hacienda y posible candidato en las elecciones de 2016, están entre la gente que ha tratado de advertir que las regulaciones podrían aplastar las nuevas inversiones.
Minas Conga, un proyecto de oro y cobre valorado en
US$ 5.000 millones al norte de la región de Cajamarca, ejemplifica ese problema. Conga, que podría sumar 600.000 onzas de oro anual, es una extensión de la Minera Yanacocha. Esta última es el proyecto estrella de oro en Perú y la mayor mina de oro Latinoamérica, produciendo alrededor de 1 millón de onzas de oro el año pasado.
Sin embargo, Conga ha estado detenida desde que las protestas comenzaron a fines de 2011. Grupos de campesinos pequeños, apoyados por el gobierno regional de Cajamarca, quieren detener el proyecto. Tensiones entre los grupos anti minas y las fuerzas de seguridad se han enfrentado de forma reiterada, con los eventos más violentos ocurridos en julio de 2012, cuando cinco personas fueron asesinadas. El gobierno del presidente, Ollanta Humala, aseguró un acuerdo con Yanacocha, controlado por el gigante del oro estadounidense, Newmont, para proveer el suministro de agua a las comunidades locales antes de construir la mina, pero esto no ha apaciguado a la oposición de los grupos recalcitrantes.
Un proyecto de plata mayor, Santa Ana, operado por la canadiense Bear Creek, también fue detenido por las protestas. El gobierno anterior anuló la licencia de la compañía para el proyecto en junio 2011 después de meses de protestas frecuentemente violentas.
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