Las ciudades se están apurando para poder beneficiarse del impulso del liderazgo central de China para desarrollar el llamado cinturón económico de la Ruta de la Seda. La ciudad de Xi’an (la capital de la provincia de Shaanxi), en el oeste, está realizando un intento particularmente agresivo para establecerse como un centro de logística y transporte, con la esperanza de posicionarse como un centro de las conexiones económicas con Asia central. Sin embargo, el concepto ruta de la seda está todavía en una fase preliminar y es muy temprano para decir si el desarrollo tendrá un impacto palpable en la trayectoria económica de Xi’an.
En septiembre de 2013 el presidente de China, Xi Jinping, expuso su visión para el cinturón económico de la Ruta de la Seda durante su estadía en Kazajistán en su primera gira oficial por Asia central. De acuerdo con medios estatales, el proyecto se extendería desde el Océano Pacífico hasta el Mar Báltico, con el objetivo de promover la cooperación económica entre países a lo largo de la antigua ruta comercial.
Se reportaron pocos detalles. En diciembre, meses después del anuncio de Xi, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reformas (NDRC, su sigla en inglés, el cuerpo de planificación económico más importante) y el Ministerio de Relaciones Exteriores realizaron un foro privado para preparase en la formulación de un plan más amplio para el cinturón, pero no se entregaron detalles.
El gran juego
El anuncio hecho por Xi significa un impulso renovado para fortalecer los lazos de China con los países de Asia central. La región sostiene una importancia estratégica para China como fuente de importaciones de energía, además de ser una fuente de apoyo en contra de la influencia rusa. Debido a la inestabilidad en la región de Xinjiang al noreste del país, China también está buscando fortalecer los lazos con países vecinos de la región. Otra agrupación entre China y Asia central, la Organización de Cooperación de Shangai, ya discutió temas militares y seguridad.
Los lazos económicos de China con los países de Asia central se han afianzado significativamente durante la última década.
Un tratado comercial bilateral entre China y cinco Estados de Asia Central –Kazajistán, Kirguistán, Tajikistán, Turkmenistán y Uzbekistán- se elevó a US$ 50.300 millones en 2013, en comparación a US$ 5.500 millones en 2001. Mucho de esto proviene de las importaciones de energía en China. Un oleoducto atraviesa desde Kazajistán a China. Una parte considerable de las importaciones de gas natural de China vienen también de la región. La red de oleoductos central de Asia y China incluye tres líneas, que van desde Turkmenistána través de Usbekiztán y Kazjistán a China.
La construcción de una cuarta línea, que proporcionará gas de Turkmenistán a Uzbekistán, Tajikiztán y Kirguistán, se espera que comience a funcionar este año. Turkmenistán es el hogar de la cuarta reserva de gas natural más grande en el mundo. Para 2020 las cuatro líneas de esta red representarán el 40% del total de los suministros de gas importado, de acuerdo con la Corporación Nacional de Petróleo de China.
A pesar de que ningún proyecto oficial ha sido presentado, al parecer se optaría por usar el concepto de cinturón económico de la Ruta de la Seda para ayudar a expandir la frontera del oeste de China aún más.
Preferencia por el oeste
De acuerdo con medios locales, el foro de diciembre incluyó a cinco provincias del noroeste (Shaanxi, Gansu, Qinghai, Nigxia y Xinjiang) al igual que las cuatro provincias del suroeste de Chongqing, Sichuan, Yunnan y Guangxi. En anticipación a los nuevos planes de la NDRC, las ciudades han comenzado a presionar para tener el honor de ser el “punto-de-inicio” del cinturón económico. Xi’an, Chongqing, Zhengzou y Luoyang (ambas en la provincia de Henan), y Lainyungang (en Jiangsu) todos han reclamado el título en meses previos, discutiendo con algunas ciudades aspectos históricos como puntos de discordia que vienen desde la dinastía Han (alrededor del 200 A.C.).
Más que el derecho a alardear está en juego. Las ciudades esperan que al ser declaradas como punto focal del cinturón económico de la Ruta de la Seda se les otorgue beneficios económicos, como desarrollos de infraestructura y apoyo central para grandes proyectos de desarrollo. También esperan que aumente el transporte aéreo y de ferrocarriles a través de sus ciudades.
La inversión ya va por buen camino. En noviembre de 2013 inició sus operaciones un tren de carga desde Xi’an a Almaty, la ciudad más grande en Kazajistán. El tren, catalogado como Chan’an Express, ahora viaja a Uzbekistán, Kiriguistán y Turkmenistán.
El 19 de mayo se llevó a cabo la ceremonia de inauguración de la primera fase de un terminal logístico en Lianyungang por 606 millones de yuanes (US$ 100 millones), concebido como una plataforma para bienes enviados desde Asia Central.
Un depósito de contenedores similar y sistemas de administración están en construcción, y con fecha de término para fin de año. Los planes para una segunda y tercera fase del proyecto incluyen un amplio parque de logística, un puerto de amarres y bodegas, para atraer más de 2 mil millones de yuanes en inversiones.
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