SQM, el "rey mundial" del litio, está listo para inundar el mercado y China quiere su parte

Una empresa chilena poco conocida en el resto del mundo, que hasta hace poco generaba mayoritariamente nutrientes agrícolas, podría tener la llave para el futuro de la producción de vehículos eléctricos. Y una minera china está lista y dispuesta para conseguir gran parte de ello.

Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) posee el mayor depósito de litio del mundo. Ya produce más de 20% de la oferta global y se prepara para generar mucho más.

SQM al menos duplicará y podría llegar a cuadriplicar su capacidad de producción de litio, gracias a recientes acuerdos entre la empresa y el gobierno chileno. Aumentar la producción del mineral, antes usado mayormente como ingrediente principal en medicamentos para la esquizofrenia, permitirá satisfacer una demanda aparentemente insaciable de los fabricantes de autos eléctricos.

"Hay una preocupación legítima de parte de los fabricantes de baterías sobre la disponibilidad del suministro en el largo plazo", dijo el vicepresidente de SQM, Daniel Jiménez, quien recientemente estimó que la industria requerirá una inversión de capital de entre US$ 10 mil millones y US$ 12 mil millones en la próxima década para satisfacer la demanda.

La luz verde para producit mucho más litio, en combinación con cambios pendientes en su estructura de propiedad, han puesto repentinamente a SQM en la mira de varias mineras del mundo, incluyendo a la londinense Rio Tinto. Entre las oferentes más agresivas está la china Tianqui Lithium, que ha propuesto comprar acciones de SQM con un premio de 20%, según dijo el exdirector de Corfo, Eduardo Bitrán, este año.

"Que Tianqi tenga participación sería otro paso hacia la consolidación china en la industria del litio", dijo Chris Berry, un analista de metales y energía y fundador de House Mountain Partners.

Un vocero de Tianqi se negó a hacer comentarios.

Christopher Perrella, analista de Bloomberg Intelligence, dijo que la intención china de controlar SQM tiene sentido. "Los chinos ven a los vehículos eléctricos como un foco tecnológico clave", señaló. "La mayor parte de las baterías del mundo se construyen en China y el acceso al litio sería de interés estratégico".

Los precios del litio han llegado a records históricos por la fuerza de la creciente producción de autos eléctricos, y se espera que la demanda crezca a un ritmo anual de 12% en las próximas dos décadas, según la consultora SignumBOX en Santiago.

Cambios en la propiedad

En Chile, donde el litio se considera un metal estratégico, SQM necesitó autorización del gobierno para aumentar su producción. Como parte del acuerdo, Corfo exigió que Julio Ponce, exyerno del difunto dictador Augusto Pinochet, ceda el control que tuvo por tres décadas de la empresa.

Ponce se convirtió en presidente en 1987. En 2014, fue multado con US$ 70 millones por el regulador financiero del país por comercio ilegal de acciones de las empresas que usa para controlar SQM. El CEO Patricio Contesse salió un año más tarde, tras revelaciones sobre financiamiento ilegal de partidos políticos, aún bajo investigación por las cortes chilenas.

La entrega de poder de Ponce coincide con otro gran giro en la propiedad de la empresa. Nutrien, accionista de SQM, ha dicho recientemente que pretende vender su participación de 32%, que tiene un valor cercano a los US$ 4.700 millones. Nutrien es la mayor productora de nutrientes agrícolas del mundo y acordó desinvertir en SQM el año pasado, para calmar a reguladores en India tras su fusión con Agrium, una de las mayores productoras de fertilizante del mundo.

El interés chino

La participación de Nutrien no permite el control directo de la empresa, pero podría ser un primer paso. Las acciones inmediatamente darán a su dueño el derecho a tres de ocho asientos en el directorio. Eso podría aumentarse a cuatro, según Bitrán, si las acciones se dividieran en dos bloques separados y los dos compradores formaran una alianza.

Bitrán, quien dejó su trabajo en marzo en medio de la transición hacia una nueva administración, presentó una solicitud al organismo antimonopolio del país en su último día, pidiendo bloquear potenciales adquisiciones de Tianqi o cualquier otra empresa china. Comprar un tercio de SQM daría a los chinos condiciones favorables, lo que distorsionaría artificialmente la oferta y los precios, señaló la petición.

SQM y Tianqi combinados tendrían "influencia" sobre cerca del 70% del mercado global de litio, según las estimaciones del documento. Tianqi también es socia de Albermale en el negocio conjunto que incluye la mina Greenbushes en Australia. Albermale también produce litio en Chile.

"El mercado del litio siempre ha sido y seguirá siendo un oligopolio", dijo Berry.