Privados interesados en 16 salares y 28 yacimientos de litio: los nuevos contratos se suscribirían en abril de 2025

“Excedió largamente lo que nosotros esperábamos”, admitió el ministro de Hacienda, Mario Marcel, en tanto que la titular de Minería, Aurora Williams, lo tildó como un “proceso exitoso” y el vicepresidente ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente, como “tremendamente halagüeño”. Las autoridades se refirieron así al proceso de declaración de interés por el litio -RIF, en su sigla en inglés- que el Gobierno abrió en abril y que culminó el 17 de junio pasado con 88 interesados, de los cuales el Ejecutivo sólo considerará 81, dado que siete manifestaron intención de invertir en salares estratégicos excluidos en el proceso como Atacama, Maricunga, Pedernales -en el caso de Codelco-, y el sistema Alto Andino, a cargo de Enami.

Según el proceso, hay 16 salares atractivos para los privados y 28 yacimientos o zonas donde habría litio, explicó la ministra Williams.

La región más atractiva es Antofagasta, donde un total de 40 compañías expresaron intención de invertir o explorar en siete salares y 11 lugares. Le sigue Tarapacá, donde 24 empresas declararon interés por cuatro salares e igual número de yacimientos. Por su parte, en Arica y Parinacota, ocho firmas o consorcios presentaron RIF por dos salares y un enclave, en tanto en Atacama 16 firmas están interesadas en tres cuencas y cuatro yacimientos.

“Tenemos mucho interés, de muchas empresas, en este caso, de ir a encadenamientos que incluso podrían llegar hasta la construcción de baterías en Chile”, destacó José Miguel Benavente, VP de Corfo.

En el proceso participaron empresas de 10 países y, en promedio, cada firma o consorcio realizó más de una manifestación de interés. El 16% corresponde a consorcios o joint ventures entre empresas, mientras que el 84% a postulaciones de una sola empresa, nacionales o internacionales.

Chile aparece como país de origen de 59 de estas firmas o consorcios, pero lo cierto es que corresponden a empresas con domicilio o filial en el país con un origen es mayoritariamente extranjero, explicaron las autoridades.

En más del 80% de los proyectos presentados se indicó el interés por el uso de tecnologías de extracción directa de litio (DLE).

¿Qué sigue ahora?

La ministra Williams explicó que la información obtenida será clave para el proceso de asignación de contratos especiales de operación de litio (CEOL) al sector privado.

Añadió que el Ministerio de Minería se encuentra actualmente trabajando en un análisis detallado de los proyectos: capacidad financiera de la empresa, producción estimada anual, tecnología a utilizar, experiencia en proyectos mineros, nivel de avance del proyecto, entre otros criterios.

En agosto próximo se anunciarán los mecanismos de asignación de los contratos. Este proceso puede tardar entre seis y ocho meses, es decir, que en abril de 2025 pueden estar suscritos los nuevos CEOL. En ese sentido, el ministro Marcel dijo que, dado el interés manifestado, posiblemente se aumentará la cantidad de CEOL asignados, que originalmente eran dos o tres.

Fabricar baterías

José Miguel Benavente explicó que los próximos contratos de operación posiblemente mantendrán la estructura de los ya existentes en el Salar de Atacama y, con ello, la figura de “productor especializado”, para así promover encadenamientos productivos en Chile. Dijo que en el plazo de un mes harán la licitación respectiva de la cuota de Albemarle para firmas nacionales e internacionales. “Tenemos mucho interés, de muchas empresas, en este caso, de ir a encadenamientos que, incluso, podrían llegar hasta la construcción de baterías en Chile”, aseveró.

Respecto de los problemas suscitados en el contrato con la empresa china BYD, que implica US$ 290 millones, explicó que ya han acordado el terreno en que se emplazará la fábrica y se está cumpliendo el contrato en tiempo y forma.