Después de cinco años de conversaciones con los reguladores estadounidenses, el fabricante británico de leche en polvo para bebés Kendal Nutricare finalmente comenzó a realizar envíos a EEUU este mes, pero solo después de que una escasez nacional obligó a Washington a aprobar puentes aéreos de emergencia por parte de proveedores extranjeros.

La crisis se desató en febrero cuando un escándalo de seguridad obligó a Abbott Laboratories a cerrar una planta en Michigan que suministraba el 15% de la fórmula estadounidense. Empeoró en medio de tensiones en la cadena de suministro relacionadas con el covid-19 y la guerra en Ucrania, y una ola de compras de pánico después de que tiendas como Walmart, Kroger y CVS comenzaran a racionar las ventas.

Dado que la escasez persiste a pesar de un aumento en la producción en otras fábricas de EEUU y la aprobación temporal de suministros extranjeros, Abbott, una compañía de dispositivos médicos y atención médica de US$ 180 mil millones, se enfrenta a una tormenta política. Mientras tanto, crecen los llamados a una reorganización del sector de las fórmulas estadounidenses dominado por Abbott y Reckitt Benckiser con una participación de mercado del 80%.

Los expertos advierten que la reforma será un desafío debido al poder de mercado de los dos grupos, un esquema del gobierno para ayudar a las familias de bajos ingresos que los beneficia, la necesidad del sector de altos estándares regulatorios y el alto costo de establecer nuevas plantas. Sin embargo, dicen que la protesta pública podría brindar una oportunidad única en una generación para promover el cambio.

“Esta crisis está relacionada principalmente con 40 o 50 años de un sistema que terminó concentrando el mercado”, dijo Steven Abrams, profesor de la Universidad de Texas que se especializa en el cuidado de niños recién nacidos.

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“Necesitamos abrir el mercado y asegurarnos de que haya múltiples fábricas y empresas que fabriquen fórmulas en EEUU. También espero que la importación de estas fórmulas infantiles extranjeras pueda volverse permanente, ya que una mayor competencia fortalece la cadena de suministro y potencialmente reduce los precios”.

El gobierno de EEUU está revisando opciones, incluso para atraer nuevos participantes, aliviar las restricciones a las importaciones, que representan solo el 2%  del mercado, y atraer más inversiones de Nestlé y Perrigo, los jugadores número tres y cuatro en EEUU.

El Congreso celebró audiencias públicas en mayo, y Abbott y los reguladores de EEUU fueron criticados por no reaccionar lo suficientemente pronto para evitar una crisis que ha afectado más a las familias pobres debido a su incapacidad para comprar al por mayor. Los legisladores también criticaron la naturaleza oligopólica del mercado de fórmula de EEUU y están instando a tomar medidas más duras para abrir el mercado.

“La escasez de fórmula para bebés se debe en parte a la falta de competencia”, dijo la senadora estadounidense Elizabeth Warren. “Si bien Abbott obtuvo ganancias masivas en esta industria altamente consolidada, sus ejecutivos ignoraron las advertencias de seguridad y dieron miles de millones a los inversionistas”.

La creciente demanda de fórmula infantil y el apoyo del gobierno al sector han provocado un salto en los márgenes de beneficio, que han aumentado al 14,2 % este año desde el 11,6 % en 2021, según un informe de IbisWorld.

Reckitt también se vio envuelto en la crisis debido a su plan de vender su negocio de fórmula Mead Johnson, potencialmente a un comprador de capital privado. Los legisladores demócratas, incluido Warren, instaron la semana pasada al principal ejecutor antimonopolio de EEUU, Jonathan Kanter, a examinar cualquier acuerdo, advirtiendo que podría “reducir aún más el mercado”.

Hasta el momento, siete proveedores extranjeros han recibido autorización para importar fórmula bajo la Operación Fórmula Fly de la administración Biden, incluidos los nuevos participantes Kendal y Bubs, una empresa australiana. Docenas de otros, incluido Fonterra, el mayor exportador de productos lácteos del mundo, y su rival de Nueva Zelanda, A2, también han solicitado la aprobación.

Pero las exenciones que les permiten enviar a los EEUU son solo temporales y los reguladores han insistido en que expirarán el 14 de noviembre, una medida que podría obligar a las madres a cambiar a sus bebés a la fórmula provista por Abbott. Bubs y Kendal están presionando a la Administración de Drogas y Alimentos de los EEUU para que otorgue la aprobación total de su fórmula luego de los procesos de solicitud que han estado ocurriendo durante años.

“El mercado estadounidense siempre ha estado estructuralmente bastante concentrado, y una de las razones de esa concentración es que existen barreras de entrada muy altas”, dijo Will McMahon, director comercial de Kendal.

Se requiere que los nuevos participantes demuestren "desde cero" que sus productos son seguros, incluso a través de un estudio en animales y un estudio clínico en humanos según los requisitos específicos del regulador, incluso si ya están aprobados para la venta en otro lugar, dijo.

Para estimular la competencia y hacer que EEUU dependa menos de la fórmula nacional, algunos legisladores han propuesto suspender los aranceles sobre las importaciones de fórmula. Entre 2012 y 2021, cuatro quintas partes de la fórmula importada enfrentaron una tasa arancelaria efectiva promedio de 25,1%, según un documento del Servicio de Investigación del Congreso.

Abbott y Reckitt dicen que la estructura del mercado no tiene la culpa de la crisis de suministro y que están haciendo todo lo posible para aliviarla.