Remezón en Silicon Valley: El FBI investiga si una firma de venture capital pasó secretos comerciales a China

El FBI está investigando si un fondo de capital riesgo estadounidense que utilizó dinero chino para convertirse en uno de los primeros inversionistas más prolíficos de Silicon Valley permitió a Beijing obtener secretos comerciales de startups tecnológicas.

Hone Capital, con sede en California, que se lanzó en 2015 con US$ 115 millones de capital inicial de un grupo de capital privado chino, invirtió en 360 startups tecnológicas estadounidenses en menos de tres años. Esto incluyó la adquisición de participaciones en el fabricante de autos sin conductor Cruise, el grupo de pagos Stripe y el ingeniero aeroespacial Boom.

El FBI está examinando si Hone Capital accedió a información sobre la tecnología, las finanzas o los clientes de las nuevas empresas en beneficio de su propietario con sede en Beijing o de las autoridades chinas, dijeron varias personas cercanas al asunto.

El FBI declinó hacer comentarios.

Estas personas dijeron que durante las entrevistas del FBI se han planteado preocupaciones de que algunas de sus startups del portafolio están contratadas para prestar servicios al gobierno de EEUU, y que parte del dinero de Hone puede haber tenido su origen en fondos del gobierno chino.

La investigación se produce en un momento en que las crecientes tensiones geopolíticas entre EEUU y China han sacudido el sector empresarial de Silicon Valley, que durante años había acogido con satisfacción la inversión china antes de que las autoridades estadounidenses le advirtieran recientemente que tuviera cuidado con el espionaje extranjero.

En julio, el Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad de Estados Unidos advirtió a las startups tecnológicas de que adversarios extranjeros, entre ellos China, estaban utilizando las inversiones para adquirir datos sensibles y amenazar la seguridad nacional.

Agentes del FBI han entrevistado a personas que trabajaron en o con Hone Capital durante el año pasado y han interrogado a los fundadores de algunas startups que recibieron inversiones sobre el riesgo de que su propiedad intelectual pudiera haber pasado a China.

Hone se ha desprendido de muchas de sus participaciones desde 2019, con algunas de sus participaciones transferidas a otro vehículo estadounidense controlado por su empresa matriz china, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Hone no tuvo acceso a información sensible de muchas de las startups en las que invirtió, como Stripe, dijeron personas familiarizadas con sus operaciones.

"Nunca había visto un fondo así"

La investigación del FBI también ha salpicado a una de las plataformas de inversión con más historia de Silicon Valley, AngelList, que recibió una inyección de efectivo de 80 millones de dólares de Hone entre 2015 y 2016. A cambio, Hone recibió acceso a todas las operaciones "sindicadas" de su sistema -por las que los inversionistas pueden aunar recursos para realizar una inversión- y se asoció con AngelList como uno de sus mayores inversionistas externos.

"Hone pasó de no tener nombre a ser el inversor semilla número uno en Silicon Valley, con (acceso) a todas y cada una de las operaciones en la plataforma AngelList", dijo un ex ejecutivo de un fondo soberano que fue contactado por Hone en 2018 en relación con oportunidades de inversión. "Nunca había visto un fondo así".

AngelList declinó hacer comentarios.

De Islas Caimán a Delaware

Según documentos del fondo y personas cercanas al asunto, el dinero de Hone procedía de China Science & Merchants Investment Management Group (CSC), un grupo de capital riesgo con sede en Beijing fundado en 2000 y dirigido por el multimillonario Shan Xiangshuang.

El dinero de CSC fluyó a través de entidades de Shanghai y las Islas Caimán a varios fondos registrados en Delaware y que operaban en Palo Alto, entre los que figuraban Hone, CSC International y CSC Upshot Ventures.

CSC transfirió US$ 215 millones a sus entidades estadounidenses entre 2015 y 2018, que luego se desplegaron en alrededor de 360 startups y se utilizaron como apalancamiento para garantizar la financiación de una vasta cartera de bienes raíces.

El grupo con sede en Beijing se describe a sí mismo como "una de las primeras firmas de inversión de capital privado y gestión de fondos en RMB a gran escala y aprobadas por el gobierno chino". Fue excluida a la fuerza de la bolsa china NEEQ en 2018 por incumplimiento de la normativa sobre valores.

Una persona entrevistada por el FBI en relación con Hone manifestó su preocupación por el hecho de que CSC tuviera acceso a los servidores estadounidenses de Hone, lo que significaba que el grupo matriz chino podría haber accedido a los datos de las empresas del portafolio.

Por separado, Hone y CSC Group se han enzarzado en batallas legales con dos antiguos ejecutivos desde 2020.

Hone ha demandado a su exjefa en Silicon Valley, Veronica Wu, que anteriormente trabajó en China para Tesla, McKinsey y Apple, así como a su exdirector financiero, Purvi Gandhi, por presunto fraude e incumplimiento de sus deberes fiduciarios. Wu y Gandhi, a su vez, han negado las acusaciones y han demandado para hacer valer sus derechos a una participación en los beneficios de Hone. Ambos abandonaron la empresa en 2020.

Wu y Gandhi han alegado ante los tribunales que los propietarios chinos de Hone les ofrecieron incentivos para invertir en tecnologías específicas con "propiedad intelectual crítica".

Wu ha alegado además que su empleo fue rescindido en 2020 porque denunció "violaciones de leyes y reglamentos y se negó a participar en las mismas". Hone alegó en los tribunales que despidió a Wu por problemas de rendimiento y ha negado el fondo de ambas alegaciones.

Los representantes legales de CSC y Shan declararon: "Las acusaciones de que el Grupo CSC, su presidente o cualquiera de sus filiales, incluida Hone Capital, se han apropiado indebidamente de secretos comerciales carecen por completo de fundamento y no se basan más que en insinuaciones y especulaciones alimentadas por el sentimiento antichino y las acusaciones interesadas de antiguos ejecutivos que litigan activamente con el Grupo CSC por, entre otras cosas, sus propias transacciones".

Y añadieron: "Para ser claros, el Grupo CSC cree firmemente que todas sus inversiones en EEUU se llevaron a cabo en pleno cumplimiento de las leyes aplicables".

Wu declinó hacer comentarios. Gandhi dijo que las inversiones que hizo mientras estaba en Hone produjeron rendimientos «fenomenales», y añadió: "La demanda de CSC Group se presentó en respuesta a mi petición de que se me pagara mi (parte de los beneficios del fondo), tras las fuertes salidas.»

Boom y Stripe declinaron hacer comentarios.

Cruise, que fue adquirida por General Motors en 2016, dijo que Hone no es un inversor y que no tiene "ningún registro de acercamiento de ninguna aplicación de la ley o agencias reguladoras sobre esto".