La teoría es sencilla. Cuando una organización se enfrenta a un reto, recurre a personas externas con un alto coeficiente intelectual y un alto grado de dinamismo, con conocimientos especializados e ideas nuevas. Aunque cuestan mucho, no se quedan mucho tiempo y pagan con creces la mejora de la eficacia. Nunca se ha despedido a nadie por contratar a McKinsey.
La realidad ha sido durante mucho tiempo más compleja. ¿Qué saben realmente los consultores de estrategia externos, como los "tres grandes" McKinsey, Bain y Boston Consulting Group? Los críticos dicen que sus ideas son a menudo las que la organización contratante ya ha pensado. Hay algunos desastres completos, como el trabajo de McKinsey en la promoción de los opioides. Sin embargo, los consultores, supuestamente contratados para proyectos cortos, nunca parecen marcharse.
Si Mariana Mazzucato tuviera miedo a la polémica, podría dejar en paz este debate bien ensayado. Pero Mazzucato, una economista de 54 años que habla rápido en el University College de Londres, se lanza al combate intelectual.
Durante la última década ha librado una batalla a veces solitaria para rehabilitar la reputación del Estado como motor económico. Su nuevo libro, The Big Con (La gran estafa), escrito con Rosie Collington, sostiene que las consultorías están mermando la capacidad de los gobiernos para desempeñar ese papel. En su despacho, con una Coca-Cola light en la mano, dice: "Para mí, la gran llamada de atención fueron (los preparativos) del Brexit, porque (las consultoras) estaban por todas partes." En 2019-20, el Gobierno británico gastó casi £ 1.000 millones en consultores de estrategia y de otro tipo, para desesperación de algunos diputados. Mazzucato y Collington también amplían su crítica para incluir a las cuatro grandes firmas de contabilidad, como Deloitte, y a las empresas de externalización, que llevan a cabo partes de las funciones básicas del Estado.
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A lo que apunta el título del libro no es un delito; es un truco de confianza. Según Mazzucato, las consultoras y subcontratistas saben menos de lo que afirman, cuestan más de lo que parece y, a largo plazo, impiden que el sector público desarrolle capacidades internas. "No estamos en contra de los consultores. El problema es cuando un sector (no tiene) ningún incentivo para que la Administración sea independiente. Un terapeuta que tiene a su cliente en terapia para siempre obviamente no es un buen terapeuta". Los consultores tampoco son "neutrales" sobre el papel del Estado, argumenta Mazzucato, citando su trabajo en el sector privado. Promovieron el adelgazamiento del Estado después de 2008.
A ambos lados del Atlántico, los defensores de la acción estatal como Mazzucato están en alza. Pero le preocupa que siga habiendo una falta de voluntad de invertir en la propia burocracia. "El Estado ha vuelto, si nos fijamos en las cifras". La UE tiene un plan de recuperación de 2 billones (millones de millones). Mazzucato se desespera de que, en Italia, incluso bajo "un gran líder" como Mario Draghi, el plan de fondos de la UE haya sido guiado por McKinsey. EEUU gastó US$ 5 billones (millones de millones) en ayudas de Covid. "Se va a desperdiciar si no sabemos gobernarlo".
Consultores, su tema actual
Nacida en Italia y criada en Estados Unidos, Mazzucato vive en el Reino Unido desde hace 22 años. Es carismática y mediática. Antes de reunirnos, recibo un correo electrónico en el que se me pide que me refiera a ella como profesora, no como economista. Supongo que se trata de un juego de estatus, pero ella se lo toma a risa como una cuestión de principios. "Estoy orgullosa de ser académica".
El trabajo de Mazzucato se ha opuesto a la austeridad posterior a la crisis financiera y a la teoría de que el sector privado sabe más que nadie. "Durante los últimos cincuenta años, el tipo de economía de la escuela de Chicago, la nueva gestión pública, la teoría de la elección pública han reducido en cierto modo nuestra fe en lo que el gobierno puede hacer". El gobierno estaba "ahí como mucho para arreglar los fallos del mercado".
Su libro de 2013 The Entrepreneurial State (El Estado emprendedor) detalla cómo los gobiernos han hecho históricamente mucho más, sembrando tecnologías, como Internet y los coches eléctricos. Aunque se sitúa en el centro-izquierda, sus ideas han atraído tanto a la izquierda como a la derecha. Mazzucato trabajó con la primera ministra escocesa, Nicola Sturgeon, en la creación del Banco Nacional Escocés de Inversiones. Este año no acudió a Davos porque tenía que volar a Barbados para trabajar con su Primera Ministra, Mia Mottley, y tuvo que hacer malabarismos con su marido para cuidar de sus hijos. Tiene cuatro hijos con Carlo Cresto-Dina, un productor de cine "artístico" cuya última película, Le Pupille, está nominada al Oscar.
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Para poner de relieve el riesgo de los consultores, su tema actual, Mazzucato se remonta al programa espacial Apolo, en el que el director de adquisiciones de la Nasa en los años 60 advirtió que la agencia corría el riesgo de ser "capturada por el brochuremanship". En los últimos tiempos, el Covid ha sido un filón para los consultores: el Reino Unido pagaba a Deloitte 1 millón de libras al día por su trabajo en las pruebas y el rastreo de contactos.
En 2020, Theodore Agnew, entonces ministro del Gobierno británico, se quejó de que la dependencia de las consultorías "infantiliza la función pública al privar a nuestros funcionarios más brillantes de la oportunidad de trabajar en algunos de los asuntos más desafiantes, gratificantes y crujientes". Pero la solución que propuso, una consultoría interna de la Administración, ha sido abandonada por no estar a la altura de los consultores externos. Mazzucato califica esta medida de "trágica", y sugiere que los departamentos del Gobierno no se han comprometido a reducir su gasto en consultores.
La dificultad de criticar a los consultores, sugiero, estriba en que las pruebas son elusivas. El trabajo de los consultores suele ser opaco y se integra en procesos más amplios. Los parlamentarios franceses criticaron a McKinsey por su papel en el lento despliegue de vacunas en el país. ¿Pero cómo sabemos que las cosas no habrían ido aún peor sin la empresa? "Son empresas privadas, los McKinsey y los Deloitte, que no tienen expertise en las áreas en las que asesoran", dice.
The Big Con se refiere a HealthCare.gov, el tambaleante portal sanitario de Barack Obama, en el que participaron más de 55 contratistas. Un informe oficial culpó a una agencia federal de no supervisar a los contratistas; Mazzucato argumenta que la propia complejidad de la subcontratación habría derrotado a cualquiera. Pero ¿puede este debate ir más allá de las anécdotas contrapuestas de la incompetencia de las consultoras y la incompetencia de los funcionarios?
Del mismo modo, la idea de que las propuestas de cero neto de las consultoras están condicionadas por sus contratos comerciales es plausible, pero difícil de demostrar. Mazzucato afirma que lo que quiere es una mayor divulgación de los intereses de las empresas. Quiere que la contratación deje de ser la "respuesta por defecto" y que los gobiernos recurran a instituciones públicas de investigación siempre que sea posible.
Su propia unidad en la UCL realiza trabajos de consultoría: "La principal diferencia es que nuestro objetivo es que la entidad gubernamental sea independiente. . . No queremos ese segundo contrato". Las llamadas siguen llegando: "Ayer mismo se puso en contacto con nosotros la vicepresidenta del Gobierno de España, porque ahora tienen su propio escándalo con las empresas de consultoría", dice a modo de inciso. Su fluidez y confianza atraen a políticos perdidos.
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Visión del Estado
¿Qué opina Mazzucato de la visión del Estado de Keir Starmer? En un discurso el mes pasado, la líder laborista habló de invertir en "misiones nacionales", su propio idioma. Pero también dijo que sería "más relajado a la hora de aportar la experiencia de lo público y lo privado".
"Eso es un problema", dice. La cuestión no es relajarse sobre el equilibrio entre lo privado y lo público, sino "¿cómo ser ambicioso?". Elogia a la BBC, "una de las únicas organizaciones que ha pensado en cosas como el valor público", y en cómo la inversión pública puede catalizar la privada.
"Mi recomendación a los laboristas es que no caigan en la trampa de lo público frente a lo privado, y que cuando hablemos de lo público (lo hagamos siempre) con una advertencia...". Starmer tiene que intensificar la narrativa sobre lo que lo público y lo privado pueden hacer juntos -compartiendo riesgos y recompensas- frente a cómo uno debe facilitar y des-riesgar al otro."
El Nuevo Pacto Verde de la UE, por ejemplo, no puede hacerse "con las viejas herramientas". Un análisis coste-beneficio de los alunizajes habría dejado en tierra a la tripulación, afirma. "Si aplicáramos los criterios actuales, no habría habido justificación para intentarlo". Las misiones Apolo contribuyeron a la aparición de los teléfonos con cámara y los preparados para bebés actuales. Pero la metodología del Tesoro británico para la inversión pública "descarta" la posibilidad de tales efectos indirectos positivos.
Los gobiernos deben aprender a rentabilizar sus inversiones. Por ejemplo, la Chips Act de EEUU debería imponer más condiciones en sus préstamos y subvenciones: "Los regalos son un mal uso del dinero público". Mazzucato cita a Alemania, donde los préstamos de los bancos estatales a los fabricantes de acero estaban condicionados a la reducción de los insumos materiales, pero dejando a las empresas la forma exacta de conseguirlo. Aplaude al gobierno francés por condicionar las ayudas de Covid a Air France y Renault a la reducción de las emisiones de carbono, mientras que el Banco de Inglaterra se limitó a "regalar" a easyJet un préstamo de 600 millones de libras.
La función pública no puede igualar la remuneración ni la formación que ofrecen las consultorías privadas. Pero si asumiera más responsabilidades y pagara un poco mejor, podría atraer a los licenciados más brillantes. "Se puede tener una función pública creativa y dinámica", dice Mazzucato. "Por diseño, estamos haciendo que sea mucho más interesante trabajar en los Googles, los Goldman Sachs y los McKinseys". ¿Cómo se revitaliza la función pública? No es con el "necesitamos cerebritos en el Gobierno" de Dominic Cummings. Es cambiando el cometido del gobierno. Tenemos que hacerlo realmente genial".
Me pregunto si el escepticismo de los votantes ante un sector público más fuerte persistirá, porque temen que no quede dinero. Mazzucato contraataca: "El dinero sale de la nada para las guerras. ¿Alguien ha dicho alguna vez que no podemos ir a Afganistán, que no podemos luchar en la Segunda Guerra Mundial, que no podemos ir a Ucrania porque no hay dinero? Cuando nos preocupamos por las cosas, creamos dinero, especialmente en países con moneda soberana propia".
La austeridad a menudo crea sus propios costes, argumenta, citando el cierre de clubes juveniles en su barrio de Londres.
Por un momento, se queda sin aliento, implacable, ideológica. Luego da un paso atrás e intenta apelar al público más amplio posible: "No se trata de un gobierno grande o pequeño. Se trata del cómo".
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