En el museo más grande de Bolivia, encaramado en una colina en un pueblo andino aislado, destaca un elemento. Es una réplica de una improvisada pelota de fútbol cubierta de tela blanca con la que el presidente de Bolivia, Evo Morales, solía jugar cuando era un niño pequeño, entre las clases y el pastoreo de llamas en las frías planicies.
El museo de US$ 7,2 millones está dedicado a explicar el extraordinario ascenso de Morales, el presidente que más tiempo ha ejercido en América Latina, desde una infancia en una choza en las ventosas orillas del lago Poopó hasta sus 14 años como presidente. Ahora conduce el país desde un palacio presidencial de 25 pisos que construyó en la capital, La Paz.
Morales fue parte de una generación de líderes izquierdistas que llegaron al poder en la primera década del siglo y surfearon la ola del auge de las materias primas liderado por China para impulsar políticas más redistributivas.
Las brillantes esperanzas que muchos de sus compañeros levantaron se han desvanecido. En Brasil, el expresidente Luiz Inácio Lula da Silva está en la cárcel, luego de ser condenado por corrupción, y la economía ha sufrido una caída traumática. El desmoronamiento de la revolución de Hugo Chávez en Venezuela ha llevado a uno de los mayores colapsos económicos en tiempos de paz.
Bolivia, sin embargo, ha seguido prosperando, incluso después de que cayeron los precios de los productos básicos. Durante el tiempo de Morales en el cargo, el Producto Interno Bruto del país se ha cuadruplicado.
"Nunca votaría por nadie más", dice Walter Vilca, un productor de quinua y papa de Orinoca, parado afuera de la choza donde creció su "hermano presidente".
Agrega que Morales ha traído estabilidad a un país que alguna vez estuvo dividido: Bolivia tuvo cinco presidentes en los cinco años previos a su toma de mando. Morales también produjo mejoras tangibles en la vida cotidiana de los bolivianos pobres como él, alimentando un nuevo sentido de dignidad.
“Jugué con una pelota de tela como él. Ahora, tenemos un campo de fútbol con césped sintético aquí y comida todos los días”, dice Vilca. "Tenemos todo lo que necesitamos".
Pero mientras se prepara para postularse el 20 de octubre para un cuarto mandato sin precedentes como presidente, después de lo que los críticos creen que fue un intento por alterar los límites del mandato constitucional, Morales enfrenta una serie de profundas preguntas.
Hay señales de advertencia de que la fuerte alza económica podría estar perdiendo fuerza: el alza de 4,2% en el PIB el año pasado fue en parte resultado de un déficit presupuestario insosteniblemente alto. Y en un país donde muchos jóvenes solo recuerdan haberlo tenido a él como presidente, el líder de 59 años enfrenta cada vez más críticas de que se está volviendo autocrático.
Los opositores dicen que él controla los tribunales y acusan a los miembros de su gobierno de corrupción. Sin un heredero aparente, algunos aliados temen por un culto a la personalidad en torno a Morales, el tipo de admiración acrítica que se expresa en museos caros y brillantes palacios presidenciales.
"La política no es una profesión, es una pasión duradera por la gente", dijo Morales a Financial Times, y agregó que "es una solicitud del pueblo boliviano" que se postule nuevamente. "La gente me dice," Evo, si lo haces bien, lo haremos bien".
Comentarios como estos han alejado a parte de los antiguos partidarios del presidente. Mientras que los opositores advierten sobre los riesgos para la democracia de Bolivia. "Si continuamos con Morales como presidente, pasaremos del autoritarismo a la dictadura", dice Carlos Mesa, un expresidente y su principal contrincante electoral.
"Bolivia no está en camino de convertirse en Venezuela", dice un diplomático extranjero en La Paz. "Pero sus credenciales democráticas definitivamente están siendo puestas a prueba".
Morales es étnicamente aimara, uno de los principales grupos de Bolivia, que representa aproximadamente dos tercios de sus 11 millones de habitantes. Fue el primer presidente indígena de un país tradicionalmente gobernado por miembros del pequeño grupo de ciudadanos blancos o la minoría más grande de bolivianos mestizos, cuya ascendencia incluye europeos e indígenas. Hasta que Morales asumió el cargo, la mayoría indígena a menudo era tratada como ciudadanos de segunda clase.
Fue su conexión con los pobres de las zonas rurales, como Vilca, lo que aseguró su primer mandato presidencial con el 54% de los votos. Se basó en eso para ganar nuevamente en 2009 con 64% de los votos después de que se cambiara la constitución para permitir la reelección inmediata. En 2014, contó con el apoyo de 61% de los votantes.
Esas victorias se construyeron sobre una economía fuerte. El auge de los precios de los productos básicos que comenzó en 2003 levantó a Bolivia y gran parte del resto de la región. Sin embargo, mientras que los vecinos Argentina y Brasil tuvieron problemas después de que los precios de las materias primas comenzaron a caer en 2014, Bolivia creció a un promedio de 4,9% anual entre 2006 y 2018. El FMI pronostica que la nación andina crecerá 4% este año, lo que nuevamente representa la tasa más acelerada de América del Sur.
A diferencia de otros miembros de la "ola rosa" de gobiernos de izquierda de América Latina, donde la mala gestión económica socavó gran parte de los avances anteriores, Bolivia ha aplicado políticas macroeconómicas prudentes durante gran parte de la presidencia de Morales. Su gobierno ha sido mejor que la mayor parte de la región en gestionar los beneficios del inesperado auge de productos básicos.
En Bolivia, rica en gas y minerales, la base del modelo económico de Morales que los críticos llaman una forma de "capitalismo de Estado", fue renacionalizar los recursos y redistribuir los ingresos fiscales para alimentar el consumo interno.
Para Jim Shultz, del Centro para la Democracia, un grupo de expertos de EEUU centrado en Bolivia, Morales ha descubierto una fórmula simple para promover políticas redistribucionistas populares: "Arrancar la riqueza del suelo e invertir en cosas en las que los gobiernos bolivianos no han invertido antes que benefician a las personas normales".
El vicepresidente de Bolivia, Álvaro García Linera, llama a esto una "combinación flexible de una economía de mercado y una economía planificada" que ha impulsado un auge de consumo. Los elementos incluyen salarios mínimos más altos, esquemas de transferencia de efectivo y una serie de obras públicas como un sistema de teleférico de US$ 674 millones en La Paz.
El sólido historial de crecimiento económico ha visto caer las tasas de pobreza extrema de 38% desde que Morales asumió el cargo en 2006, a 15% en 2018, mientras que la pobreza casi se redujo a la mitad, de 60% a 34%, según datos oficiales compilados por el Banco Interamericano de Desarrollo. En el mismo período, el PIB per cápita creció de $ 1.000 a más de $ 3.600, impulsando las ventas de supermercados y restaurantes en más de 900%, según datos del Ministerio de Finanzas.
Las políticas redistribucionistas han elevado el nivel de vida en una de las naciones más pobres de la región y han ayudado a disolver la enemistad entre campos políticos opuestos. Las llamadas secesionistas en los bolsillos de las tierras bajas orientales se han derretido y los empresarios se han unido a su coro socialista.
Los límites de "Evonomics", sin embargo, están comenzando a ser probados. Con un déficit presupuestario cercano a 8% del PIB, el mayor de América Latina después de Venezuela y Surinam, y el aumento de los niveles de deuda externa como resultado de los precios más bajos de los productos básicos, existe creciente preocupación por el modelo de Morales. "Esto no es sostenible, podría explotar", dice Gonzalo Chávez, economista de la Universidad Católica de Bolivia.
El gobierno está tratando de modernizar la economía, invirtiendo en plantas petroquímicas e hidroeléctricas y tratando de producir baterías a partir de ricos depósitos de litio. Pero sigue dependiendo del nacionalismo de recursos mientras trata de seguir satisfaciendo las demandas de sus bases electorales clave. Sus dos principales mercados para las exportaciones de gas, Argentina y Brasil, están tratando de aumentar su propia producción.
"El modelo del éxito pasado se basó en factores que no son sostenibles", dijo el FMI en diciembre.
Mientras Morales hace campaña por un cuarto mandato, el ciclo político en la región ha cambiado nuevamente con un nuevo grupo de líderes de izquierda que tomaron el poder, en México el año pasado y pronto en Argentina, si las encuestas son correctas y Cristina Fernández de Kirchner sería elegida vicepresidenta a fines de este mes.
García Linera reconoce que todos enfrentarán más dificultades en comparación con la década anterior, simplemente porque "ahora hay menos dinero".
"Este regreso de la izquierda será más complicado, habrá problemas peores, pero no soy pesimista", dice. "Si no hacemos un buen trabajo en la economía, no podemos hacer un buen trabajo en política".
Sin embargo, Amaru Villanueva, un sociólogo de la fundación Friedrich-Ebert-Stiftung en Bolivia, advierte que "Evo podría convertirse en una víctima de su propio éxito en la inclusión social, ya que ha creado más ambición y más expectativas en la población". Hay un desencanto pragmático, ya que el bienestar económico ha ganado a las políticas de identidad".
De hecho, en El Alto, una ciudad en expansión de inmigrantes rurales empobrecidos en una meseta alta sobre La Paz, Sonia Mamani, una vendedora de ropa usada, reconoce que ha ganado más dinero que nunca en los últimos años. Pero no votará por Morales esta vez.
"Siempre he votado por él, pero esta vez no, él ha estado en el poder durante demasiado tiempo", dice ella. "Quiero nuevas oportunidades para mí y mi familia".
Los posibles problemas para la economía no son el único peligro inminente para Morales. El presidente también enfrenta críticas de que se ha vuelto autocrático en su comportamiento.
Los críticos lo acusan de utilizar jueces flexibles para presionar a los tribunales. Dicen que ha utilizado su oficina para crear un imperio mediático estatal que abarca la televisión, la radio y la prensa escrita, y que ha perseguido a miembros de gobiernos anteriores de derecha. Los escándalos de corrupción también han mermado el apoyo a su partido Movimiento para el Socialismo (MAS).
Algunos de estos resentimientos salieron a la luz el fin de semana cuando varios cientos de miles de personas protestaron en Santa Cruz de la Sierra por la respuesta del gobierno a los incendios forestales en la Amazonía, el mismo problema que ha provocado tantas críticas al gobierno de derecha de Jair Bolsonaro, en Brasil.
“Evo Morales llegó al cargo generando esperanza en casi dos tercios de la población. Todo eso se ha ido ahora”, dice Óscar Ortíz Antelo, senador y candidato presidencial de Santa Cruz de la Sierra, que es un bastión de la oposición en las tierras bajas orientales más ricas.
Su aura de invencibilidad comenzó a desvanecerse en 2016 después de que fue derrotado en un referéndum convocado para permitirle presentarse para un cuarto mandato. Sin inmutarse, el MAS argumentó que los límites de los términos violaban los derechos humanos de Morales, y el tribunal constitucional revocó la decisión, permitiéndole presentarse el 20 de octubre.
A pesar de haber ganado el referéndum de 2016, la oposición está dividida, incapaz de unirse detrás de un solo candidato. Esto está obstaculizando sus posibilidades de vencer directamente a Morales. Además, para muchos votantes, Mesa está asociado con un expresidente que huyó a Estados Unidos y está luchando contra la extradición, mientras que Ortíz no tiene una base de poder a nivel nacional.
"Esto es una ceguera política perjudicial", dice Fernando Molina, un comentarista político en La Paz, sobre la oposición.
Las últimas encuestas sugieren que Morales está por delante de Mesa. Pero no está claro si esta diferencia es lo suficientemente grande como para evitar una segunda vuelta en diciembre. Morales necesita al menos 40% de los votos, y un margen de más de 10 puntos más que su contendiente más cercano, para ganar en primera ronda. Los analistas advierten que el fuerte apoyo rural del presidente tiende a ser subestimado por las encuestas. Aun así, existe la posibilidad de una derrota en una elección presidencial, incluso la posibilidad de pasar a una segunda vuelta, que no tiene precedentes.
Con líderes opositores poco carismáticos y la ausencia de otras figuras fuertes del lado del gobierno, la fuerza impulsora en las elecciones sigue siendo la gran personalidad de Morales. Un eslogan de campaña dice: "el mejor presidente de la historia de Bolivia".
"No era nuestra intención crear tal culto", dice García Linera. "Una persona convertida en un ídolo se aleja de la gente, y Evo no puede vivir sin ellos".
Sin embargo, incluso en Orinoca, existe la sensación de que una era podría estar terminando. En las paredes del museo, aparece como la culminación épica de un proceso que comenzó hace siglos con levantamientos indígenas contra los conquistadores españoles.
"Este museo trata sobre la imagen del presidente", dice la curadora, Mercedes Bernabé, pero agrega que el enfoque en Morales ahora se está eliminando lentamente.
"Había una estatua de él aquí, pero la trasladamos al almacén".
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