En las crisis del pasado, los líderes de la Unión Europea han hecho que ganar tiempo y postergar decisiones sea similar a un arte. Es probable que el Brexit no sea la excepción.
Las capitales europeas se están preparando para que la primera ministra del Reino Unido, Theresa May, solicite una postergación de la fecha de salida de su país de la UE dentro de pocas semanas. La respuesta de Bruselas está lejos de ser predecible.
Para el bloque, esa solicitud de posponer el Brexit será lo que los alemanes llaman Clefsache: un tema político tan importante que sólo puede ser dirimido por los jefes de mayor rango de Europa. Mover la fecha, después de todo, necesita apoyo unánime de los 27 países que quedarán en la UE.
Los diplomáticos consideran que un rechazo directo de la solicitud del Reino Unido es casi inconcebible. Una autoridad senior de Bruselas dijo que implicaría que la UE "tome responsabilidad por la falta de acuerdo" y rompa una regla implícita importante en la estrategia frente al Brexit: "Siempre habrá una razón para evitar un divorcio duro".
Pero cualquier aprobación vendría con términos y condiciones que son aún más difíciles de predecir. Conceder una extensión no es simplemente una pregunta de sí o no. Los líderes necesitarán decidir cuánto tiempo debería durar la postergación, cuándo aprobarla y qué podría esperarse del Reino Unido, tanto antes como después de la decisión. Pondría límites, en otras palabras, que podrían marcar la fase final del Brexit.
El objetivo
Michael Barnier, el jefe negociador de la UE para el Brexit, dijo que los líderes del bloque necesitarán respuesta a dos preguntas: "¿Por qué y por cuánto tiempo?"
El escenario más fácil para la UE es una postergación "técnica" que le dé a May algunos meses extra para ratificar un paquete que pueda unir a una mayoría en la Cámara de los Comunes. Pero luego de que su propuesta fuera derrotada por un margen de 230 votos, el mayor en la historia parlamentaria, será una tarea titánica acercarse a lograr la aprobación del Parlamento.
El mejor escenario para una extensión más larga -entre nueve meses y un año- también parece improbable en el corto plazo. Los líderes de la UE dicen que darían tiempo para una eventual nueva elección en el Reino Unido o un nuevo referendo, pero los parlamentarios en Londres aún no quieren acudir a los votantes para sacar a Westminster de la encrucijada.
Eso deja a la UE con un dilema. Cualquier solicitud de extensión probablemente vendrá con una petición de renegociar. El realismo de las demandas será un gran factor para decidir si se prolonga la membresía británica y por cuánto tiempo.
"Es claro para la UE que una extensión no se entregará como un cheque en blanco", dijo Guy Verhofstadt, el coordinador del Brexit en el Parlamento Europeo. "Necesitamos tener absolutamente claro que debería haber un plan antes de decir que sí".
El peor escenario para la UE sería una solicitud de extensión porque Westminster está estancado y no puede decidir nada más. Si se aprueba mañana, una enmienda preminente que respalda la laborista senior Yvette Cooper podría hacer que el gobierno presente exactamente ese tipo de solicitud a fines de febrero.
La duración
No hay una visión asentada, ya sea dentro o entre las capitales europeas, sobre cuánto debería durar la extensión. Ivan Rogers, el exembajador de Bruselas en la UE, ha advertido que la aprobación "no está sellada", destacando que los líderes europeos se están inclinando a ser "menos flexibles" en los temas del Brexit que en otros temas.
"Aún encuentro mucho escepticismo en otras capitales sobre si tiene algún propósito, si todo lo que se logra es dar pie a una prolongación del mismo debate político británico autorreferente", dijo en una clase reciente.
La impaciencia en algunos líderes del bloque fue claramente expuesta por Dalia Brybauskaité, la presidenta de Lituania, quien dijo en Davos que es "mejor terminar con este caos más pronto" que postergar la fecha de salida del Reino Unido.
Un diplomático europeo senior hizo eco de su visión, al manifestar que sería "peligroso" prolongar el proceso, ya que permitiría a los populistas en Europa decir que Londres estaba atrapado. "Todos dirán que la UE es una prisión", señaló. Y con la cercanía de las elecciones europeas, algunas autoridades en París suscriben a esa opinión.
En el otro lado del espectro están quienes, como el presidente del Consejo Europeo, Donald Tusk, están más abiertos a una extensión más larga. Esto buscaría evitar que la indecisión de Londres sea permanente y que haya nuevas solicitudes de extensión y renegociación cada dos o tres meses. "Ese es el peor resultado", dijo un líder europeo senior, quien agregó que sería "insoportable".
Peter Altmaier, un ministro alemán de amplia influencia y aliado de la canciller Angela Merkel, ha dicho reiteradamente que el Reino Unido debería recibir "suficiente tiempo para clarificar su postura".
Los grandes impedimentos prácticos son las elecciones del Parlamento Europeo en mayo y la inauguración del nuevo legislativo del bloque el 2 de julio. Si el Reino Unido sigue siendo miembro sin participar en las nuevas elecciones, habría dudas no sólo por la falta de representación de los votantes británicos, sino también por la legitimidad del propio Parlamento. Barnier dijo que por ahora "no hay una respuesta legal clara" sobre el tema eleccionario.
Las condiciones
Los diplomáticos esperan que la UE maneje estos dilemas a través de lo que algunos llaman una "extensión condicionada".
La primera de las exigencias podría tener que ver con las razones que el Reino Unido dé para pedir tiempo extra. Si la UE piensa que el Reino Unido pide términos poco realistas de renegociación o no tiene un plan claro, los líderes de la UE podrían postergar la fecha de todas maneras, pero dirían que la medida es sólo para planificar una salida sin acuerdo.
Un diplomático del bloque dijo que sería una manera de "mantener la presión sobre Londres" para que apruebe una variación del acuerdo, o que cree términos de renegociación más factibles. También daría a ambos lados más tiempo para mejorar sus planes de contingencia, que hasta ahora son, en el mejor de los casos, parches.
De cualquier manera, se espera que la decisión sobre la extensión se postergue incluso hasta marzo, incluso si el Reino Unido la presenta de manera temprana. Los líderes europeos, entre ellos el francés Emmanuel Macron, han dejado claro que quieren evitar más cumbres especiales por el Brexit y que también sería necesario un tiempo de "evaluación". El próximo Consejo Europeo en la agenda es el 21 de marzo.
La segunda opción es poner límites a cualquier solicitud futura de extensión. Algunas autoridades de la Comisión Europea han sugerido que el Consejo, por ejemplo, deje claro que es imposible dar una nueva postergación a no ser que sea para un nuevo referendo o elección general en el Reino Unido. Pasar el límite del 2 de julio sin haber tenido elecciones europeas en el país también podría descartarse.
Un veterano de las cumbres de la UE dijo que su expectativa era una declaración breve sobre una extensión que sería "corta, pero extendible", siempre que se cumplan ciertas condiciones. "No les gusta dejar opciones cerradas", sentenció.
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