Algunas de las negociaciones más importantes e impredecibles de la saga del Brexit han comenzado. Theresa May está tratando de retrasar la fecha de salida del Reino Unido el 29 de marzo, un cambio que necesita la aprobación de los otros 27 líderes de la UE.
Mientras diplomáticos dicen que hay riesgos limitados de un rechazo absoluto por parte de la UE, aún no se ha logrado un consenso en el bloque sobre cómo manejar cualquier solicitud británica, que se considerará en paralelo con posteriores votaciones en Westminster sobre el acuerdo de salida de la primera ministra.
El jueves, la Cámara de los Comunes dio un amplio respaldo a la estrategia británica: pedir un aplazamiento de la salida del país hasta el 30 de junio, si el acuerdo de May –que ha sido rechazado en dos oportunidades- finalmente se aprueba esta semana.
Si su propuesta es descartada nuevamente, May ha advertido que podría necesitarse una extensión aún más larga, y que el Reino Unido tendrá que participar en las elecciones al Parlamento Europeo en mayo.
Si bien una discusión en la cumbre de la UE el jueves definirá una decisión final, la aprobación formal podría, en teoría, otorgarse en los últimos días u horas antes del 29 de marzo. Un diplomático de la UE dice que una decisión tan reciente podría permitir una cuarta votación sobre el divorcio apenas días previos a la fecha de partida "si es que la presión arterial de los parlamentarios puede soportarla".
Para los líderes de la UE, el juicio se basa en una compleja combinación de factores: intereses nacionales, cálculos electorales, las tácticas de las negociaciones del Brexit y una medida de la emoción y frustración sobre el caos en Westminster.
Diplomáticos que preparan la cumbre han delineado cuatro posibles escenarios sobre la solicitud británica de retrasar el Brexit, que van desde un firme "sí o no" por parte de la UE a respuestas con más advertencias y condiciones.
1. Aprobación directa
Dos situaciones permiten un acuerdo relativamente sencillo para un retraso. Si la Cámara de los Comunes aprueba un acuerdo, se dará luz verde a una breve extensión para permitir que el Reino Unido apruebe una legislación relacionada para ratificar el acuerdo sobre el Brexit. La pregunta principal sería: ¿debería esto extenderse más allá de las elecciones europeas del 23 al 26 de mayo, incluso si el Reino Unido no participa?
Jean-Claude Juncker, presidente de la Comisión Europea, dijo la semana pasada que el Reino Unido tiene que haber dejado la UE no más tarde que el 22 de mayo si no quiere participar en las elecciones. Pero algunas autoridades europeas dicen que la fecha final podría fijarse hasta después del 2 de julio, cuando los nuevos parlamentarios electos tomen sus escaños.
Un segundo escenario –que los diplomáticos han descrito como "momento democrático" en el Reino Unido- aseguraría la aprobación de una extensión más prolongada de entre nueve y 21 meses. Esto proporcionaría tiempo para una elección, un referendo o, potencialmente, un cambio de primer ministro. Un asesor del líder de uno de los grandes estados miembros de la UE dijo que pensaba que era "imposible" que la UE "echara al Reino Unido en contra de su voluntad" en tal situación.
2. Rechazo absoluto
El riesgo de rechazo es mayor si May busca tiempo con los líderes de la UE para poder seguir adelante con el mismo enfoque en Westminster, o busca cambios en el borrador del acuerdo de divorcio.
Negociadores y diplomáticos que manejan el Brexit están "al borde de la desesperación", en palabras de una de las autoridades, y muchos argumentan quizás sea hora de trazar una línea sobre la saga del Brexit en lugar de entender el dolor. Los diplomáticos en Bruselas temen una reacción violenta si May asiste a la cumbre esta semana con nuevas demandas de negociación.
Emmanuel Macron, el presidente de Francia, ha sido más frontal al demandar que cualquier extensión tiene un propósito claro, al decir: "No necesitamos más tiempo, lo que más necesitamos es una decisión". París informó el viernes que si los Comunes no hubieran aprobado un acuerdo hasta la cita, habría una resistencia generalizada a una breve extensión.
Autoridades europeas argumentan que una extensión de dos a tres meses puede de hecho ser perjudicial para los fabricantes que se han preparado para una salida no negociada el 29 de marzo mediante el almacenamiento de producto, entre otras medidas. Un retraso tan corto podría recompensar a las empresas que no han invertido en planes de contingencia.
Algunos partidos políticos de la UE también ven los méritos de un enfoque de línea dura, e incluso un Brexit sin acuerdo durante la campaña electoral europea, ya que demostraría las consecuencias del populismo anti-UE.
3. Sí...pero no por mucho tiempo y nunca más
Las opciones más difíciles surgen para la UE si el Reino Unido pide más tiempo sin cambiar la estrategia. Detrás de escena, la Comisión Europea ha abogado por un enfoque estricto y condicional si se otorga más tiempo. Algunos estados miembros, incluidos España, Holanda y otros países con estrechos vínculos comerciales con el Reino Unido, han expresado su simpatía por esta posición.
"¿Cuál es el punto de quejarse durante meses mientras que hemos estado dando vueltas en círculos durante dos años?", preguntó Mark Rutte, el primer ministro holandés.
Dicho enfoque dejaría en claro que las negociaciones sobre un acuerdo de retirada finalizarían y que no sería posible realizar más ampliaciones.
Autoridades en Bruselas emitieron esto como una extensión con el propósito declarado de prepararse para una salida sin acuerdo. La única alternativa sería si el Reino Unido quisiera tiempo para un último intento de ratificar el tratado de retiro actual, ayudando a proteger a la UE de un choque.
4. Sí...pero necesitas mucho más tiempo
La canciller alemana, Angela Merkel, es mucho más abierta sobre una extensión. Está clara en que quiere evitar una salida sin acuerdo que interrumpa las elecciones de mayo, que coinciden con varias elecciones regionales importantes en Alemania.
Merkel y Macron también han jugado en varios puntos con la idea de otorgar mucho más tiempo a Londres. En palabras de Donald Tusk, defensor de una larga extensión, esto permitiría al Reino Unido "repensar" su enfoque del Brexit.
El premier irlandés Leo Varadkar describió que esto le da al Reino Unido "el tiempo y el espacio para decidir lo que quieren hacer, incluso considerar las opciones que se habían eliminado de la mesa, como la participación en la unión aduanera y el mercado único".
Para la UE, una extensión de al menos nueve meses evita el riesgo de que los líderes del bloque tengan que sufrir la prueba de las solicitudes de extensión del Brexit a intervalos de tres meses.
En términos tácticos, también funcionaría como una contraoferta final al Reino Unido, que Downing Street espera convencerá a los partidarios del Brexit de que finalmente respalden un acuerdo de salida. Las elecciones europeas, en las que el nuevo partido de Nigel Farage esperaría salir bien, son una ventaja política que algunos parlamentarios conservadores están desesperados por evitar.
Una decisión podría tratar de combinar las opciones corta y larga, ofreciendo al Reino Unido tres meses para ratificar el acuerdo, y otros seis meses si está dispuesta a celebrar elecciones y cambiar el rumbo.
En esta etapa, sin embargo, está muy lejos del apoyo unido de la UE a la membresía extendida del Reino Unido, con muchos líderes claramente cansados de la carga que ha dejado el Brexit.
En diversos puntos desde el referendo por el Brexit en 2016, líderes europeos han tomado decisiones que no eran esperadas por los británicos o por los diplomáticos que preparaban las cumbres. Cuando se trata de una extensión, Europa puede volver a sorprender.
"Mucho depende del estado de ánimo", dijo un veterano de la cumbre. "El ambiente importa".
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