La avalancha de cancelaciones de vuelos en EEUU genera temores de un colapso navideño

Las vacaciones suelen ser una temporada alta para las aerolíneas estadounidenses, pero este año presentará una prueba particular.

Los ejecutivos de las aerolíneas están averiguando cuántos asientos vender en el período comprendido aproximadamente entre el Día de Acción de Gracias y el Día de Año Nuevo mientras se enfrentan a limitaciones históricas de personal, un legado de la pandemia del coronavirus.

Los pasajeros que regresan a los cielos ya han encontrado problemas en algunos transportistas. American Airlines el lunes estaba luchando con un cuarto día consecutivo de retrasos y cancelaciones después de que los fuertes vientos soplaron en Texas la semana pasada, afectando a más de un tercio de sus vuelos. Southwest Airlines y Spirit Airlines también han tenido fallas en el servicio en los últimos tres meses.

El denominador común es un mercado laboral ajustado que ha afectado a la economía estadounidense en general, pero es particularmente grave para las aerolíneas que alentaron al personal a jubilarse anticipadamente o tomar licencia voluntaria cuando el tráfico colapsó el año pasado.

Ahora las empresas enfrentan escasez de trabajadores en todas las categorías de trabajo, desde pilotos y asistentes de vuelo hasta agentes de puerta, manipuladores de equipaje y representantes de servicio al cliente.

"Querrán volar tanto como sea posible, y la escasez de personal que ha sido un problema no desaparecerá de la noche a la mañana", dijo Joseph Rohlena, analista de Fitch Ratings. "Así que parece que probablemente hay una mayor posibilidad de problemas en esta temporada de vacaciones de lo que habría habido".

Mientras tanto, las aerolíneas están bajo presión para vender más asientos a los viajeros de placer nacionales porque muchos viajeros de negocios que pagan más se quedan en casa. A medida que el tráfico aéreo disminuyó un 22% en el tercer trimestre con respecto al tercer trimestre de 2019, según la Administración de Seguridad del Transporte de EEUU, los ingresos promedio en las cuatro grandes aerolíneas de EEUU cayeron un 27% más severo.

El rendimiento ha variado entre los operadores. Delta Air Lines en octubre tuvo la mayor proporción de vuelos que llegaron a tiempo entre las grandes aerolíneas, con un 88%.

Mientras tanto, solo el 68% de los vuelos de Southwest llegaron a tiempo el mes pasado, luego de que el mal tiempo y los problemas de control del tráfico aéreo en Florida dieron como resultado retrasos y cancelaciones que se extendieron en cascada a través de la red de la aerolínea, desplazando al 30% de sus tripulaciones de vuelo y al 20% de las su avión.

"La gerencia se sobrepasó", dijo Helane Becker, analista de Cowen, en una nota. Southwest devolvió al servicio las aeronaves que estaban estacionadas durante la pandemia y "asumió incorrectamente que las personas que estaban de licencia voluntaria regresarían a trabajar rápidamente, y eso resultó no ser el caso. Como resultado, no tenían suficientes personas para manejar la demanda que estaban viendo".

Los aviones de la compañía con sede en Dallas vuelan por todo el país en una red de "punto a punto". Esto difiere del modelo de "hub-and-speak" de las principales rivales Delta, American y United Airlines, donde los aviones transportan pasajeros desde aeropuertos más pequeños a aeropuertos más grandes. El modelo punto a punto facilita la propagación de problemas de una región a otra.

Southwest dijo a los inversores el mes pasado que había sido "agresivo" en su programa de vuelos del tercer trimestre y que entre octubre y diciembre reduciría su capacidad de carga, reduciendo el número de "millas de asiento disponibles". 

American y United, respectivamente, informaron 83% y 82% de vuelos puntuales en octubre. American, que también sufrió retrasos y cancelaciones en junio, ha presionado para restaurar más de su horario de vuelos que United, con alrededor de 166.000 vuelos en comparación con 121.000.

Dennis Tajer, un representante del sindicato de pilotos de American, dijo que la compañía ha invertido poco en el software de programación de la tripulación de vuelo y es inflexible a la hora de hacer malabarismos con los horarios de la tripulación durante una crisis.

"Las predicciones son difíciles, pero la tendencia es que esto sucede cada vez que hay un evento meteorológico en American Airlines", dijo.

Cuando se les preguntó cómo se adaptarían al aumento de viajeros de la temporada navideña, tanto Southwest como American señalaron los comentarios de los ejecutivos sobre los planes para contratar a miles de personas en el cuarto trimestre.

Las bien publicitadas dificultades de los transportistas han hecho que los viajeros estén más conscientes de lo normal sobre el potencial de retrasos y cancelaciones mientras se preparan para volar en esta temporada navideña, dijo el analista de la industria Brett Snyder, quien dirige el sitio web Cranky Flier.

Pero la consolidación de las aerolíneas en las últimas dos décadas ha limitado las opciones de los clientes, y el precio, el tiempo y la duración del viaje siguen siendo factores más importantes que la confiabilidad cuando se trata de reservar viajes de placer, dijo.

Nadie dice: "Esta es mi única opción sin parar; No voy a aceptarlo ahora. Prefiero conectarme a través de Charlotte ", señaló Snyder.