Fin de un ciclo: BHP cierra este año Cerro Colorado mientras sigue buscando solución al problema acuífero

Aunque tiene reservas por varios millones de toneladas, el 31 de diciembre de este año cerrará su operación Cerro Colorado, de BHP. A la faena minera, que en su época gloriosa llegó a superar las 130.000 toneladas anuales de cobre fino, se le vence el permiso de explotación minera, a lo que se suma que no consiguió la autorización para extraer agua desde Lagunillas. BHP tiene el compromiso de no usar aguas continentales más allá del 2025.

BHP señaló que “el 31 de diciembre de 2023 llegarán a su fin las licencias de explotación minera y de uso de aguas continentales de Compañía Minera Cerro Colorado, de BHP Minerals Americas, por lo que durante los próximos meses tendrá lugar el cese gradual de sus operaciones”.

Los principales hitos del proceso serán las detenciones de las áreas operativas: Mina y Planta Área Seca cesarán en cinco meses más, en julio de 2023, y Lixiviación y Planta Área Húmeda, que pararán en diciembre de 2023.

Este es el primer cierre que afecta a una compañía de la gran minería cuprífera desde hace más de veinte años, dado que Minera El Indio partió su clausura en 2002.

Otro caso de cese es Mina Invierno -de carbón, en la Isla Riesco, Magallanes - por un fallo del Tribunal Ambiental en 2019 por el cual se impedían las tronaduras, haciendo inviable la operación.

Cierre temporal

El cese de la operación de Cerro Colorado -que se emplaza en la Región de Tarapacá, al noreste de Pozo Almonte a 9 kilómetros de la localidad de Mamiña- se oficializó el 9 de diciembre de 2022, cuando la empresa ingresó al Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) el documento “Plan de Cierre Temporal Parcial de la Faena Minera Cerro Colorado”, “con el que solicita a la autoridad, de manera oficial, el permiso para paralizar transitoriamente sus operaciones”.

BHP insistió en que se trata de un cese temporal hasta buscar la solución al problema acuífero. De acuerdo a la ley vigente, el plan de suspensión transitoria podría extenderse hasta 5 años y para una potencial reapertura, la compañía deberá presentar dos Estudios de Impacto Ambiental y una Declaración de Impacto Ambiental a la autoridad (SEA) para su evaluación.

“Cerro Colorado evaluará alternativas para reabrir sus operaciones mediante un nuevo proyecto, que no considerará la utilización del acuífero Lagunillas como fuente de agua”, adelantó la empresa.

Desde inicios de los 2000, “la operación de BHP ha implementado planes para reducir la extracción de agua con fines operacionales desde Lagunillas y así robustecer el sistema de recarga artificial y de manejo del bofedal, lo que ha permitido recuperar la cobertura vegetal y sentar las bases para que este sector vuelva a sustentarse de manera natural”.

Cabe señalar que BHP tiene el compromiso público de no utilizar aguas continentales en ninguno de sus procesos más allá de 2025. Sin embargo, profesionales conocedores de la operación señalan que “una desaladora no se paga con la operación actual porque para ese tipo de inversión las reservas son pocas”.

Sin embargo, hay indicios de que bajo el rajo hay un yacimiento primario, no lixiviable con la tecnología actual, que en el futuro puede ser explotado económicamente con flotación, en una nueva planta, la que podría funcionar con agua de mar.

Trabajadores

La compañía señaló que “una de nuestras mayores preocupaciones como compañía ante la próxima suspensión transitoria de nuestras operaciones, es mitigar los impactos que este proceso puede tener en los trabajadores, proveedores y comunidades”.

Por ello, la firma agregó que “se encuentra implementando su plan de suspensión, que permita realizar una transición de alto estándar”.

Según fuentes sindicales, actualmente hay negociaciones con la empresa para planes de salida y retención de la fuerza laboral de Cerro.

En el 2020, la empresa tenía una dotación de 854 trabajadores directos y 1.282 contratistas. Desde 2020, la empresa se encuentra en un proceso gradual de des-escalamiento.

En el mercado se señala que estuvo en proceso de venta hace tres años, el cual no prosperó.

“Cerro Colorado cuenta con recursos mineros por más de 1.000 millones de toneladas de mineral, las que podrían alargar la vida útil del yacimiento en varias décadas, y así continuar formando parte del portafolio de BHP en Chile, contribuyendo al desarrollo futuro de la región”.

Según información del Consejo Minero, Cerro Colorado produjo 51.262 toneladas de cobre fino en el año 2022