Una tendencia que será difícil de erradicar son los bajos precios en los minerales, al menos, del litio y el cobalto. Ese es el cuadro que muestra el Informe de Mercado de Minerales de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) que da cuenta de los factores que determinan el comportamiento de estos productos y sus perspectivas para 2019-2020.
El coordinador de Mercado Minero, Víctor Garay, explica que la baja en el precio de cualquier producto minero afecta tanto la recaudación tributaria como los ingresos de las empresas. De todos modos, agrega que también influye la variación en el volumen de producción y de ventas. Sin embargo, la declive no enciende del todo las alarmas.
“En el corto plazo el precio de los minerales industriales tienen un comportamiento pro cíclico, es decir, se correlacionan positivamente con el ciclo económico de los principales demandantes de metales. Esto es claro en el caso del cobre y la desaceleración de la economía china. No obstante, la irrupción de la electromovilidad, el mejoramiento de la calidad de vida en los países asiáticos y el crecimiento económico de la India fundamentan un visión positiva para el precio de los metales”, afirma.
Además, descarta posibles cambios en las decisiones de las empresas ante este escenario: “Para la mayoría de los metales analizados en el informe las perspectivas de precios de largo plazo son positivas y, consecuentemente, las compañías debieran continuar con el desarrollo de proyectos”.
Ejecución de nuevas iniciativas productivas le pone presión al litio
En medio de una amplia cartera de proyectos de litio en Australia, Chile, Argentina, Brasil, Canadá y en algunos países europeos, al igual que el año pasado, el precio del carbonato de litio mantendrá su tendencia a la baja en el período 2019-2020, debido a la sobreoferta generada por el ritmo de puesta en marcha de nuevas operaciones y expansiones productivas.
Cochilco advierte que si no se modera la ejecución de nuevas iniciativas, el crecimiento de la oferta superaría con creces la demanda produciéndose un importante superávit.
"Si se materializa la totalidad de los proyectos de litio -lo cual es poco probable- se generaría un superávit que haría descender el precio del mineral", advierte el coordinador de Mercado Minero, Víctor Garay.
En cifras, el precio del carbonato de litio se ubicaría en US$ 7.963 la tonelada este año frente a los US$ 14.588 estimada para 2018. Mientras, en 2020 el precio promedio anotaría un leve repunte situándose en US$ 8,125 la tonelada.
Sin embargo, la demanda de litio equivalente (LCE) seguirá creciendo. Se prevé que en el período 2017-2022 ésta se expanda a una tasa promedio anual de 18%, lo que implica que al 2022 la demanda sería 2,3 veces superior a la de 2017.
Cochilco espera que la principal fuente de crecimiento se generaría a partir de la fabricación de baterías para la industria del transporte, previéndose un alza promedio anual de 33%, transitando desde 70.740 toneladas de LCE en 2017 hasta 298 mil toneladas el 2022. Es decir, en este segmento, la demanda se multiplicaría 4,2 veces.
¿Cómo afecta a Chile este escenario? La baja en el precio del litio, por ejemplo, influyó en que el año pasado las exportaciones de carbonato de litio totalizaran US$ 948 millones, un 38% superior a las de 2017.
Garay comenta que en Chile la producción de litio proviene de la explotación de las salmueras en salares y que el capital requerido para el desarrollo de un proyecto de este tipo es mayor que para iniciativas de depósitos de minerales de roca. Sin embargo, "Chile tiene ventajas en costos de operación".
Precio del oro estará marcado por una lenta recuperación en el corto plazo
El informe de Cochilco da cuenta que el balance mundial del oro continuaría siendo de superavit este año y el próximo a pesar de que la demanda por este elemento registraría aumentos de 5,2% en 2019 y de casi 20% el próximo año, anticipando en parte mejores perspectivas para el precio del metal. Sin embargo, se advierte, la recuperación del precio será lenta.
En este escenario, para los próximos dos años, se prevé que el precio de oro anote una moderada tendencia al alza, donde se espera que este año se situaría en un promedio anual de US$ 1.675 la onza y US$ 1.680 la onza en 2020.
Lo anterior, luego de que la mayor parte del año pasado el precio del oro registrara una tendencia a la baja, motivada por la estrategia de la Reserva Federal de Estados Unidos de mantener el ritmo de normalización monetaria.
La oferta mundial de oro crecerá 1,9% este año.
Superávit en mercado de cobalto superará las 4 mil toneladas en 2020
Si en abril del año pasado el precio del cobalto llegaba a los US$ 41 la libra, en mayo comenzó a descender, alcanzando en diciembre un promedio de US$ 25 la libra (una baja de 39%).
Así, desde el segundo trimestre de ese año el mercado comenzó a transitar hacia una condición de superávit que se mantendría, al menos, hasta el 2020. Esto, porque se proyecta que recién en 2021 se inicie un nuevo ciclo de déficit.
Según recoge el informe de Cochilco, uno de los principales usos del cobalto está en la industria automotriz, pero este sector no cumplió las expectativas el año pasado. El efecto se dejó sentir en diversos países con ventas por debajo de lo esperado. Este factor, junto a las expectativas de superávit de oferta de cobalto, estarían generando estimaciones de tendencia a la baja en el precio de este mineral.
En datos concretos, para los años 2019 y 2020, se prevé un mercado mundial superavitario en 4.200 y 4.600 toneladas respectivamente. En tanto, el crecimiento promedio anual de la demanda en el período 2017-2022 llegaría a 9,6%, un rango similar al crecimiento de la oferta (9,7%).
Según los fundamentos de oferta y demanda, se agrega en el informe, el precio del cobalto debería comenzar a recuperarse recién desde el último trimestre de 2021 dado un creciente déficit.
Consultado por el efecto en Chile de estas proyecciones, teniendo en cuenta que hay iniciativas y planes para desarrollar yacimientos a partir de este producto, el experto de Cochilco plantea que "el precio del cobalto presenta una tendencia a la baja dado el perfil de superávit proyectado para los próximos años, aunque también se prevé que el precio se mantendría sobre los costos de explotación".
En esa línea, indica que se prevé que la demanda de este elemento se expanda a 45% al 2022 respecto de la existente el año pasado, porque que es un mineral clave en la fabricación de baterías.
"En este sentido, la creciente irrupción de la electromovilidad a nivel global alienta las exploraciones de yacimientos de cobalto como ocurre en Chile", agrega.
Pese a recuperación del hierro, precio dependerá del mercado chino
Una cierta estabilización tendría el hierro. En base a información de Macquarie, el balance mundial de este elemento permanecería en condición de superávit de aquí a 2022, aunque en promedio representaría menos del 1% de la demanda, por lo que técnicamente el mercado del hierro permanecería en equilibrio. En tanto, sobre la proyección de precio del hierro (62% contenido de Fe), se anticipa que promediaría US$ 65,8 por tonelada en el período 2018-2022.
Esto, luego que el año pasado el precio del mineral de hierro registrara una persistente tendencia a la baja, pasando en promedio en el mercado chino en enero de US$ 76 la tonelada a US$ 68 la tonelada en diciembre, una baja de 11%, que representa una variación similar a la anotada en 2017.
Sin embargo, el acero se sumaría a la tendencia de los otros minerales. Sobre la base de estimaciones del fondo de inversión Macquarie, en los tres mercados relevantes -Estados Unidos, Europa y China-, el precio promedio anual del acero HRC anotaría una pronunciada tendencia a la baja en el corto plazo. La mayor caída –solo en el período 2018-2019- se registraría en el mercado estadounidense con 25% por los "efectos adversos de la imposición de una sobretasa arancelaria a la importación de acero" cuyo objetivo fue proteger la industria local.
Según explica Cochilco, en las últimas semanas el precio del hierro mostró la tendencia al alza como consecuencia del desastre en Minera Vale en Brasil y desde fines de enero el precio del mineral de hierro escaló casi 20% respecto del punto más bajo de los últimos seis meses. Esto, al tiempo que la minera ha anunciado que reduciría su producción de hierro en 10%. Con todo, sostiene que "la tendencia del precio en los próximos meses dependerá del comportamiento del mercado chino".
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