Así es el plan de EEUU para convertirse en la superpotencia mundial de tecnologías limpias

La recesión inevitable que está acosando a EEUU no ha afectado a los sectores de energía limpia en Estados Unidos. En todo el país, está en marcha una nueva revolución en sectores que van desde la energía solar hasta la nuclear, desde la captura de carbono hasta el hidrógeno verde, y sus objetivos son profundos: rejuvenecer el cinturón industrial del país, descarbonizar la economía más grande del mundo y arrebatar el control de la energía del siglo XXI de las cadenas de suministro de China, la superpotencia mundial de tecnología limpia.

La colosal Ley de Reducción de la Inflación (IRA por sus siglas en inglés) del año pasado y sus cientos de miles de millones de dólares en subsidios de tecnología limpia están diseñados para estimular la inversión del sector privado y acelerar el esfuerzo de descarbonización del país.

“Es verdaderamente enorme”, dice Melissa Lott, directora de investigación del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. “Es la política industrial. Es el fregadero de la cocina. Es una señal fuerte, directa y clara sobre lo que Estados Unidos está priorizando”.

Los incentivos fiscales han hecho que EEUU sea irresistible para los inversores, dicen los desarrolladores de tecnologías limpias, y están absorbiendo dinero de otros países. Desde la aprobación de la IRA el año pasado, ya se han comprometido US$ 90 mil millones de capital para nuevos proyectos, según Climate Power, un grupo de defensa.

“EEUU es ahora el mercado más rico en oportunidades, de crecimiento más agresivo y más prolífico para la inversión en energías renovables en el mundo actual”, dice David Scaysbrook, socio gerente de Quinbrook Infrastructure Partners, un grupo global de capital privado de tecnología limpia. “Y lo será durante bastante tiempo”.

Si bien también hay jugosos subsidios disponibles para la energía eólica y solar, el mayor impacto de la IRA puede estar en las tecnologías que aún tienen que alcanzar escala, incluida la captura de carbono y la bioenergía.

Para el hidrógeno verde, una posible alternativa limpia al gas natural en industrias como la siderúrgica, los subsidios eliminan aproximadamente la mitad del costo del proyecto, lo que hace que sea una inversión futura.

Para Europa, que espera que aumentar los suministros domésticos de hidrógeno verde pueda acelerar la descarbonización y ayudar a reemplazar la pérdida de gas natural ruso, EEUU ahora representa una amenaza.

La UE se esfuerza por responder, pero los incentivos del país norteamericano son tan completos -exenciones fiscales para cada sección de la cadena de suministro de hidrógeno verde- que será difícil competir, dicen los analistas.

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La geopolítica de IRA

Sin embargo, obtener una ventaja similar sobre China será mucho más difícil. Alrededor de dos tercios de las baterías para automóviles eléctricos del mundo y casi las tres cuartas partes de todos los módulos solares se producen actualmente en China, según la Agencia Internacional de Energía. Bloomberg NEF estima que China invirtió US$ 546 mil millones en su transición energética en 2022.

Mucha materia prima y elementos provienen de Europa y el gran país asiático, por lo que todavía dependen de ellos. “Así que todavía nos enfrentamos a la ironía de que para que el IRA tenga éxito a corto plazo, dependemos mucho de China”, dice Scaysbrook.

Se están logrando algunos avances iniciales. El mes pasado, GM anunció US$ 650 millones para desarrollar la mina Thacker Pass en Nevada, la mayor fuente conocida de litio de EE. UU. Además, Honda, Hyundai, BMW y Ford han anunciado planes multimillonarios para fabricar baterías en los EEUU tras la aprobación del IRA.

Pero es una gota en el océano en comparación con la escala de la dominación china. Wood Mackenzie estima que EEUU representará el 13% de la fabricación de baterías de litio para fines de la década, solo una revisión al alza del 3 % en comparación con las previsiones anteriores a la IRA. Asia-Pacífico seguirá representando dos tercios.

“Hay tantos componentes cuando piensas en construir energía solar y eólica. No va a ser realista que EEUU se vuelva totalmente autosuficiente de esa manera”, dice Marlene Motyka, líder de energía renovable de EEUU en Deloitte.

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Complicaciones en el camino

Reclamar el manto de la superpotencia de tecnología limpia de China requerirá una expansión extraordinaria de la infraestructura, pero no todos en los EEUU lo acogen con satisfacción.

EEUU puede tener el régimen de subsidios más generoso de Occidente y su gobierno federal puede estar comprometido con la restauración de las cadenas de suministro, pero los permisos para construir cosas son otra cuestión.

Los esfuerzos del Congreso para relajar las reglas han progresado poco, dejando a los estados y autoridades locales con un poder significativo para bloquear proyectos. Algunos activistas climáticos y conservacionistas temen que un régimen de permisos más laxo alentaría más proyectos de combustibles fósiles, como los oleoductos buscados por la industria petrolera.

Dado el cronograma ajustado para poner en marcha los proyectos, tanto para capitalizar los créditos fiscales de 10 años como para cumplir con los objetivos de descarbonización de la administración Biden, la escasez de trabajadores es otro problema apremiante.

“Tenemos otra generación de megaproyectos frente a nosotros y el mercado laboral ya está tenso hasta el límite”, dice Anirban Basu, economista jefe de Associated Builders and Contractors.

ABC estima que EEUU necesitará agregar medio millón más de trabajadores de la construcción en 2023 además del ritmo normal de contratación para satisfacer la demanda: una señal de que la energía limpia está creando empleos, pero una perspectiva alarmante para los desarrolladores.

Sin embargo, algunos de los créditos fiscales del IRA también dependen del pago de los salarios prevalecientes y de la inclusión de aprendizajes en la fuerza laboral, medidas diseñadas explícitamente para abordar las quejas de larga data de los trabajadores estadounidenses que han visto trabajos "enviados al extranjero" durante décadas de globalización, pero que también están aumentando los costos.

“Estas normas en realidad van a socavar la agenda de energía limpia de la administración Biden en su conjunto”, dice Ben Brubeck de ABC.

El ritmo de la transición energética en los EEUU depende de cómo o si la administración Biden estará dispuesta a ceder en cualquiera de los objetivos de su amplia legislación de energía limpia.

“Este es el futuro de una legislación climática ambiciosa que realmente puede aprobarse”, dice Sonia Aggarwal, ex asesora climática de Biden que ahora dirige el grupo de expertos Energy Innovation. “Tenemos que ser realmente más holísticos. Sin incluir las políticas de los trabajadores, y sin incluir esta perspectiva global más amplia de hacia dónde vamos, no tendríamos la política climática en absoluto”.