María Inés Barría, la científica puertomontina que encabeza la lucha contra el virus Hanta

La científica María Inés Barría (45), oriunda de la ciudad de Puerto Montt, en la región de Los Lagos, recuerda su infancia siempre ligada a la naturaleza y con ganas de aprender de todas las áreas posibles. “Era muy curiosa y participaba en muchas actividades en el colegio”.

Tras terminar al colegio, dejó su ciudad natal y se trasladó a Santiago para estudiar Licenciatura en Biología en la Pontificia Universidad Católica , una profesión que dice, no siempre fue su opción, pues durante toda su niñez soñaba con ser doctora, “operaba a mis muñecas”.

“Faltan muchas medidas para que las mujeres no deban elegir entre formar una familia y dedicarse a la ciencia”.

Revela que salir de Puerto Montt por primera vez fue un “cambio brusco”, porque estaba acostumbrada a tener “siempre cerca el apoyo de mi familia”.

Ya en la carrera, comenta que fue “evidente” para ella que los investigadores que lideraban los laboratorios eran en su mayoría hombres. “Uno inmediatamente se da cuenta de esa diferencia. Había presencia femenina, pero era muy poco común”, señala.

Tuvo acercamientos a distintas áreas, pero tres de ellas despertaron su interés: neurociencia, células madre y virología. “Durante mi vida profesional, quería desempeñarme en esas tres líneas”, afirma Barría. En sus estudios de pregrado, se dedicó a la Neurociencia, particularmente en investigar el Alzheimer.

Luego de titularse, realizó un doctorado en Ciencias mención Microbiología en la Universidad de Chile, etapa donde comenzó a profundizar en la virología. Al finalizarlo, en 2009 partió a Estados Unidos para realizar un posdoctorado, “porque mi marido, que es bioquímico, estaba estudiando allá, y yo quería ganar experiencia profesional y de vida”.  Allí, estudió las células madre y anticuerpos, y la virología combinada con inmunología

El virus “huérfano”

En 2014, junto a su esposo, regresó al sur de Chile. En contacto con esa realidad, la científica tuvo la idea de estudiar el virus Hanta -enfermedad de animales como roedores que puede trasmitirse a las personas-. “Siempre ha estado presente esa preocupación por la existencia de este virus, que no tiene tratamiento ni vacuna y que produce muertes”, cuenta.

Dice que es un virus “huérfano”, debido a la baja cantidad de infectados y, en consecuencia, “la falta de interés para las empresas farmacéuticas al no ser una enfermedad que genera ganancias”.

Barría comenzó a ejercer como investigadora en la Universidad de Concepción, y obtuvo recursos de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) para estudiar la respuesta inmune de los pacientes frente al virus y desarrollar un tratamiento. Trabajó de cerca con médicos, con quienes implementó una red para reclutar sobrevivientes de la patología y tomarles muestras.

En este proceso, se dio cuenta de que trabajar con Hanta “era súper complicado, porque se requiere un laboratorio de un nivel de bioseguridad altísimo para testear los anticuerpos, y esos laboratorios no existen en Chile”, comenta.

Además, sostiene que los recursos en Chile “son muy limitados para este tipo de proyectos, y los fondos que obtuvimos nos permitieron avanzar para tener una data que sustentara lo que queríamos proponer”.

Barría y su equipo recibieron apoyo de EEUU y Alemania, países que sí contaban con la infraestructura que necesitaban. “Les interesó lo que estábamos haciendo, pudimos testear nuestros avances, y los anticuerpos funcionaron”. No obstante, con el Covid-19, la investigación se pausó hasta este año.

Hoy entre sus planes está el “descentralizar la ciencia” con el desarrollo de un centro de investigación para estudiar distintas enfermedades, con el apoyo de entidades como universidades y gobiernos regionales, para apalancar recursos públicos y privados.

“Los temas de ciencias se terminan quedando en Santiago". Con este centro, explica, la idea es entrenar a especialistas del área salud y científicos, pero que estén en el sur.

Por otro lado, dice que uno de los desafíos en su área, es una mayor inclusión de las mujeres que tienen hijos, ya que “la profesión se hace muy difícil”. Afirma que “faltan muchas medidas para que las mujeres no deban elegir entre formar una familia y dedicarse a la ciencia”.

Actualmente, Barría es docente en la Universidad San Sebastián, y debido a su aporte para el tratamiento del Hanta, recibió el título de hija ilustre de la comuna de Puerto Montt en 2019.