Alza del litio presiona a industrias de autos eléctricos y almacenamiento energético

Importantes brechas en el mercado del litio están activando las alertas en torno a la transición energética, donde los autos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía juegan roles clave.

"La demanda de vehículos eléctricos por parte de los consumidores está superando la capacidad de suministro", dijo a través de un reporte el gerente general de Benchmark Mineral Intelligence (BMI), Simon Moores.

"Los tiempos de espera para los vehículos eléctricos se están alargando, la escasez de baterías de iones de litio está afectando a muchos fabricantes de automóviles y, lo que es más importante, los precios de las materias primas clave están en máximos históricos", sostuvo.

Datos de la Bolsa de Metales de Londres muestran que los futuros del hidróxido de litio registran un alza de 130% en el primer semestre y se cotizan en US$ 75 mil la tonelada, aunque se han estabilizado luego de haber sobrepasado los US$ 80 mil la tonelada hace algunas semanas.

"Las baterías de ión de litio son cada vez más difíciles de conseguir para los fabricantes de vehículos eléctricos por primera vez en la era de las gigafábricas", dijo Moore, aludiendo al término popularizado por Tesla para referirse a las fábricas de este tipo de componentes. "El problema no va a desaparecer pronto", advirtió.

Asimismo, BMI señaló en su reporte que las presiones sobre la industria de electromovilidad han llevado a los fabricantes a plantearse la necesidad de invertir en minería.

De hecho, el dueño de Tesla y magnate de la electromovilidad, Elon Musk, publicó en abril un tuit diciendo que "el precio del litio ha subido hasta niveles demenciales" y que "Tesla podría tener que entrar directamente en la minería y el refinado a escala, a menos que los costes mejoren".

Demanda y almacenamiento

Hace dos semanas, Bank of America señaló en un informe que los grandes productores de litio estarían alcanzando su mayor capacidad a mediados de esta década. La producción de litio de SQM, por ejemplo, verá un incremento de dos tercios hacia 2025, donde se mantendrá cerca de las 250 mil toneladas anuales hacia 2030.

El banco de inversión sostuvo que la producción combinada de los mayores actores de la industria no sería suficiente para solventar una creciente brecha de producción en la producción del mineral, producto de una demanda que crece más rápido que la oferta.

"Las baterías representaron más del 70% de la demanda total de litio en 2021 y esta cifra aumentará a medida que se expandan los mercados de almacenamiento de energía", dijo a través de un correo el gerente de operaciones de BMI, Andrew Miller.

También destacó que, si bien los vehículos eléctricos representan hoy el 79% de la demanda de estas baterías, "por primera vez estamos viendo que los sistemas de almacenamiento de energía empiezan a tener un impacto en la demanda, duplicándose hasta superar los 30 GWh por año".

Y si bien espera que aparezcan otros competidores tales como las baterías de flujo o de ión de sodio, de todas formas sostiene que el ión de litio "desempeñará un papel fundamental, debido a los logros en cuanto a escala, costo y rendimiento que se están consiguiendo con la electrificación de los automóviles".