Megasequías se extienden a causa del cambio climático y traen fuertes implicancias globales

Las condiciones de sequía severa han contribuido a alimentar los inéditos incendios forestales de Los Ángeles, sin embargo, hay una nueva advertencia: el cambio climático está empeorando las catastróficas “mega sequías” que duran varios años en el mundo, según un estudio de la revista Science, publicado este jueves.

Las sequías pueden desequilibrar los sistemas, a veces de manera peligrosa, aunque estas sean relativas, por ejemplo, en un lugar normalmente lluvioso como Seattle podría considerarse un periodo inusualmente húmedo en un clima más seco como Phoenix o Arizona. 

“Eso es lo que estamos viendo ahora en California”, dijo Dirk Nikolaus Karger, investigador principal del Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de la Nieve y del Paisaje (WSL) y uno de los autores del artículo. “Con el tiempo, la vegetación se seca, aumenta la frecuencia de los incendios y las casas se queman. En otras áreas, tendremos fracasos agrícolas”, agregó.

Los incendios en California se deben a que sólo hubo ocho meses con pocas precipitaciones. Si bien el cambio climático está contribuyendo a que las lluvias sean más erráticas en el oeste de Estados Unidos, el nuevo estudio analiza las sequías de los últimos años desde un punto de vista global.

Chile como influencia

Los investigadores se sintieron motivados a hacerlo después de que Karger y la coautora Francesca Pellicciotti pasaran un tiempo en Chile, que se encuentra en medio de una sequía que comenzó en 2010.

“Las consecuencias fueron devastadoras, desde los ecosistemas hasta la agricultura”, dijo Pellicciotti, profesor del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria.

En 2022, en Santiago la sequía provocó un plan de racionamiento intermitente del agua, debido a la reducción significativa en los caudales del Río Maipo y Mapocho, que abastecen a gran parte de la capital.

En 2021 y 2022, la empresa multinacional de minería, Antofagasta Minerals, dijo que se vio obligada a recortar la producción debido a la sequía, siendo esta industria clave para la economía chilena. Así también, en septiembre, Google dijo que estaba frenando los planes para construir un gran centro de datos debido a los problemas de agua.

Panorama global

Para averiguar cuántos otros lugares podrían haber sufrido megasequías similares, los investigadores analizaron datos sobre precipitaciones y vegetación. También analizaron datos espaciales para ver qué parte del territorio se vio afectada por las sequías. 

Descubrieron que, en los últimos 40 años, se produjeron megasequías en todos los continentes, excepto en la Antártida.

Mongolia, el sudeste de Australia y el oeste de Estados Unidos se encontraban entre las regiones con mayor densidad de sequías graves que se prolongaron durante varios años. Sin embargo, la sequía más prolongada de su investigación fue una en la cuenca oriental del Congo que duró una década y abarcó 1.494.226 kilómetros cuadrados, un área que es aproximadamente el doble del tamaño de Texas.

Los investigadores también descubrieron que el cambio climático está provocando un aumento en las áreas que experimentan una sequía de varios años.  

“La extensión del aumento de estas sequías por año es, aproximadamente, del tamaño de Suiza”, dijo Liangzhi Chen, investigador postdoctoral del Instituto Federal Suizo WSL y autor principal del estudio.

En todo el mundo, las sequías obligan a migrar a cinco veces más personas que las inundaciones. Los períodos secos son responsables de reducir en más de medio punto porcentual el PIB en los países de ingresos bajos y medios en promedio, según un análisis del Banco Mundial. A medida que las temperaturas aumenten, es probable que los problemas también.