El mundo corporativo tiene un nuevo rey del efectivo. El título de la compañía con las mayores reservas financieras, en manos de Apple durante una década, pasó a Alphabet, la matriz de Google, según las últimas cifras.
El cambio llega como fruto del esfuerzo del fabricante del iPhone para reducir sus reservas de liquidez, seis años después de que el inversionista activista Carl Icahn lo presionara para pagar más de su tesoro en efectivo. La tenencia de efectivo y valores negociables de Apple, neto de deuda, cayó a US$ 102 mil millones desde un máximo de US$ 163 mil millones a fines de 2017.
Las reservas financieras de Alphabet se han estado moviendo en la dirección opuesta. Con US$ 117 mil millones, su efectivo ha aumentado en casi US$ 20 mil millones durante el mismo período.
El ascenso de la matriz de Google a la cima de las clasificaciones de liquidez corporativa muestra su riqueza y es una exhibición de su poder precisamente en un momento políticamente sensible. Después de recibir multas antimonopolio por valor de 8.200 millones de euros de la Unión Europea en los últimos dos años, ahora se enfrenta a un intenso escrutinio en Washington.
La preferencia de la compañía por atesorar su dinero y gastarlo en tratar de ingresar a nuevos mercados, en lugar de usarlo para recompensar a los accionistas con recompras o dividendos, como lo ha hecho Apple, también molesta a algunos inversores.
"En general, sus intentos de reinventarse con sus nuevas iniciativas no están funcionando", dijo Walter Price, gerente de cartera de Allianz Global Investors. "Desearía que devolvieran más efectivo a los accionistas y gastaran menos".
¿Demasiada liquidez?
La acumulación de efectivo se produjo a pesar de un aumento en el gasto de capital. Con US$ 25 mil millones el año pasado, un 50% más que en 2017, gran parte del dinero se ha invertido en bienes raíces, ya que Google ha agregado oficinas en ciudades como Nueva York y ha creado centros de datos para respaldar su creciente negocio de computación en la nube.
Ruth Porat, directora financiera, se ha esforzado por minimizar las inversiones inmobiliarias, enfatizando que son únicas y que, en un trimestre normal, el 70% del gasto de capital se destina a servidores y otros equipos nuevos.
La infraestructura para soportar la inteligencia artificial que Google había estado construyendo "requiere una tonelada de poder de cómputo", dijo Youssef Squali, analista de SunTrust Robinson Humphrey. Pero agregó que, al igual que algunas otras grandes compañías tecnológicas, había visto que el mayor gasto en aprendizaje automático financiado directamente desde los mayores ingresos. Eso ha dejado a Wall Street en general tranquilo con el aumento de gastos.
Es en áreas más allá del negocio central de Google donde persisten las quejas. El efectivo de Alphabet se produce casi en su totalidad por su negocio de publicidad en búsquedas.
El cambio en el liderazgo llega como consecuencia del esfuerzo consciente del fabricante del iPhone para reducir el fuerte crecimiento de las reservas líquidas en su servicio de videos en línea YouTube.
Por el contrario, se cree que las otras empresas de Google, como el negocio de la computación en la nube, los teléfonos inteligentes y la automatización del hogar, han estado consumiendo efectivo. Alphabet también ha perdido US$ 15 mil millones en los seis años desde que comenzó a publicar datos de unidades aparte de Google, algo que describe como sus "otras apuestas ", que van desde la unidad de vehículos autónomos Waymo hasta la división de salud Verily.
Google ha hecho grandes esfuerzos por sumarse al grupo de los líderes en el negocio de la computación en la nube, encabezado por Amazon Web Services y Microsoft, dijo Price. Pero agregó que había tenido poco impacto al ingresar a otros mercados.
Recompras aumentadas
Hasta la semana pasada, Alphabet también se destacaba entre las grandes compañías tecnológicas por no adoptar una postura más agresiva en la devolución de efectivo a los accionistas luego de la aprobación de la reforma tributaria estadounidense a fines de 2017. La nueva ley aplicó una tasa impositiva inmediata, aunque reducida, a las reservas de efectivo en el extranjero de las compañías estadounidenses, eliminando el incentivo para quedarse con el dinero en lugar de comenzar a pagarlo.
Apple ha respondido al cambio gastando US$ 122 mil millones en recompra de acciones y pago de dividendos en los últimos 18 meses. Otras compañías que están recomprando acciones incluyen a Cisco Systems, que ha reducido su tenencia de efectivo desde US$ 35 mil millones en el momento de la nueva ley fiscal a solo US$ 11 mil millones.
Las recompras de acciones de Alphabet, por el contrario, han sido insignificantes. En los casi cuatro años desde que comenzó a recomprar sus propias acciones, ha gastado un promedio de solo US$ 1.700 millones por trimestre.
Pero en ese tiempo, además, ha repartido más acciones nuevas en forma de beneficios para empleados de las que ha retirado a través de su programa de recompra. Como resultado, los pagos no han hecho nada por aumentar sus ganancias por acción, la razón por la cual a los inversionistas generalmente le agradan las recompras.
Las cosas podrían estar a punto de cambiar. La semana pasada, Alphabet dijo que su junta había agregado US$ 25 mil millones a su programa de recompra de acciones, llevando el total de nuevas autorizaciones de recompra a US$ 37.500 millones desde el comienzo de este año.
Porat dijo que el aumento no reflejaba ningún cambio en las prioridades financieras de Alphabet y que sus dos objetivos principales no cambiaron: invertir en el crecimiento a largo plazo de sus negocios existentes y apoyar las adquisiciones. Sin embargo, la medida contribuyó a un fuerte repunte del precio de las acciones el mismo día en que la compañía también informó un repunte en el crecimiento de los ingresos, disipando las preocupaciones sobre una fuerte desaceleración secular en su negocio de publicidad.
La montaña del efectivo
Pero incluso una mayor tasa de recompras podría no ser suficiente para limitar el crecimiento en la montaña de efectivo de Alphabet. Se pronostica que su flujo de caja libre este año superará los US$ 30 mil millones, llegando a casi US$ 40 mil millones el próximo año, dijo George Salmon, analista de Hargreaves Lansdown. Las nuevas intenciones de recompra "no representan un cambio radical" lo suficientemente grande como para reducir realmente las reservas totales de la compañía, dijo.
Muchos inversionistas ahora están contando con un aumento constante en las recompras de acciones de Alphabet a medida que su negocio de publicidad de búsqueda continúa madurando, al igual que le ocurrió a Apple al final del crecimiento en los volúmenes del iPhone con un esfuerzo más concertado para distribuir su efectivo.
Según algunos inversionistas, una posible vía para utilizar el dinero, haciendo adquisiciones, parece menos probable dado el contexto regulatorio. "El gobierno de Estados Unidos se encargará de que las preguntas sobre fusiones y adquisiciones haciendo que sea más difícil concretar acuerdos", dijo Jim Tierney, director de inversiones de AllianceBernstein. Junto con la creciente madurez en el negocio principal, eso probablemente significa que la autorización de recompras por US$ 25 mil millones anunciada la semana pasada sea solo "la punta del iceberg", dijo.
Facebook, con menos de la mitad de las reservas de efectivo, también ha pensado en distribuir más de su exceso de efectivo, superando en gran medida a Google el año pasado en la recompra de acciones. "Se convertirán en máquinas de flujo de caja libre sin ningún lugar para gastar su dinero, excepto en recompras", dijo Tierney.
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