El presidente del directorio de SQM, Alberto Salas, abordó sobre la importancia que tienen las políticas públicas en el desarrollo de la minería del litio en Chile, más cuando el país se ha convertido en uno de los actores más importantes en lo que respecta a la extracción del commodity.
"Chile, como el lugar donde se encuentran las mayores reservas conocidas de litio, también tiene un papel importante en este mercado en crecimiento en establecer y asegurar reglas claras y estables en el tiempo que permitan que se realicen más inversiones en operaciones sostenibles en el país, que le permita recuperar su posición como el mayor exportador de litio, brindando confianza y apoyo a la revolución verde de la industria automotriz", señaló Salas al inaugurar el segundo día de actividades de la "11th Lithium Supply & Markets Conference".
En su intervención, el directivo señaló que el litio está siendo clave en la configuración de una nueva industria automotriz que está cambiando el mundo. Esta industria, agregó, vende aproximadamente 100 millones de autos y se cree que en 2018 la penetración de vehículos full eléctricos en el mercado alcanzó casi el 3%.
"Las estimaciones para el futuro de este mercado varían, pero se cree que las tasas de penetración de vehículos full eléctricos en todo el mundo podrían superar el 10% para 2025, y las tasas de penetración en China podrían superar el 15%", dijo. ¿Qué significa esto para el mercado del litio?, se preguntó el presidente de SQM, y advirtió: "La demanda de litio podría llegar a un millón de toneladas el año 2025. Esto significa que el mercado del litio se triplicará en los próximos seis años, lo que implica que se requerirán 700.000 toneladas métricas anuales de nueva capacidad en un mercado que actualmente es de alrededor de 300.000 toneladas métricas".
Salas explicó que, dado que se espera un crecimiento tan relevante de la demanda, cientos de miles de toneladas de nuevo suministro de litio deben ingresar al mercado en los próximos años.
"SQM y otros productores de litio deberán hacer un gran esfuerzo y trabajar duro para garantizar que se satisfaga esta demanda global, mejorando y creando tecnologías innovadoras, desplegando cantidades significativas de capital y, lo que es más importante, continuar haciéndolo de manera sostenible y amigable con el medio ambiente y las comunidades", dijo.
En el caso de SQM, aseguró que están decididos y completamente convencidos en desempeñar un papel muy activo en esta industria, por lo que están invirtiendo en tecnología, desarrollando profesionales, encontrando nuevas formas de producir más y mejores productos. Y enfatizó: "Estamos cuadruplicando nuestra capacidad de carbonato de litio y quintuplicando nuestra capacidad de producción de hidróxido de litio en Antofagasta, todo esto sin extraer más salmueras, en una operación respetuosa con el medio ambiente".
Mientras, el ministro de Minería, Baldo Prokurica, planteó que la industria del litio en Chile debe enfrentar una serie de desafíos como aumentar la inversión y producción de este metal. En ese contexto, lanzó que "no somos partidarios que el litio sólo lo trabajen los privados ni que lo haga sólo el Estrado", agregando que hoy existe la mayor variedad posible tanto en la propiedad como en la explotación de este metal. En esa línea, informó que en las próximas semanas el Presidente Sebastián Piñera anunciará los detalles de la nueva Política Nacional del Litio que fue anunciada en la Cuenta Pública.
Recalcando que la producción actual de litio chilena proviene de la explotación del Salar de Atacama realizada por Albemarle y SQM a través de un arriendo con la Corfo y que, en paralelo, existen dos proyectos ingresados a evaluación ambiental para explotar parte del Salar de Maricunga con una inversión de US$ 877 millones, indicó que se espera al 2030 que la producción chilena de este elemento aumente más del doble transitando desde las 96 mil a 230 mil toneladas actuales de carbonato de litio equivalente.
Además, agregó que actualmente Chile tiene una cartera de proyectos de litio por más de US$ 1.800 millones y que Codelco –por ejemplo- solicitará este año un permiso ambiental para evaluar geológicamente las pertenencias mineras que posee en el Salar de Maricunga donde invertirá US$ 10 millones en exploración.
El debate
En un panel de discusión sobre la industria, el punto crítico estuvo en que las empresas más relevantes de la industria mostraron sus dudas frente a la idea de participar en los planes de la Bolsa de Metales de Londres para lanzar un nuevo contrato que marcará un precio referencial del metal. Esto, porque según plantearon, no reflejaría con exactitud el precio del mineral.
Albemarle señaló de entrada que no proporcionará información de precios al índice y SQM indicó que esto requiere más discusión porque los clientes tienen requerimientos diferentes. "Una referencia de litio de precio podría proveer claridad a la industria, pero si no está correcto podría ser hasta perjudicial", plantearon desde Tianqi.
Tras la cita, al ser consultado por esta discusión, el ministro de Minería sostuvo que es bueno que en materia de valores del litio haya transparencia en cuanto al pago de los impuestos y para que quienes ponen posiciones en el mercado puedan saber de qué manera y cómo se maneja el mercado del litio. "Creo que eso es un tema que beneficia a todos. Ahora, siempre hay gente que puede no estar de acuerdo, pero siento que para resguardar los intereses del Estado de Chile y de las empresas que están en el sector es bueno que haya transparencia y que se transen en las bolsas de metales. No solo en Londres. También hemos ido a Shanghai y a otros lados", explicó.
En tanto, el vicepresidente de Desarrollo y Planificación de SQM, Pablo Altimiras, tomó las palabras de Salas y reiteró que "las reglas en Chile están muy claras" y que "tenemos instituciones muy fuertes desde el punto de vista ambiental". Por esto, dijo que se necesita hacer es mantenerse trabajando de cerca con el gobierno y las empresas. Eso sí, puso el punto en los permisos, dejando entrever que su obtención tiene que ir en sintonía con los tiempos de la industria para no quedar rezagados.
Mientras, representantes de Albemarle señalaron que la relación con Corfo es crítica para ellos y que no han tenido impacto en el Salar de Atacama desde que comenzaron la producción.
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